Рись зустрічається в глухих, сильно захаращених перестійних хвойних лісах.
Плямистість вовни робить рись непомітною днем серед падаючих на землю сонячних відблисків від освітлених крон дерев і приховує в сутінках і на світанку, полегшуючи напад на здобич.
Основний спосіб життя рисі осілий, але при нестачі корму спостерігаються перекочівлі. Головним кормовим об'єктом для неї є зайці-біляки. Крім того, рись нападає на куріпок, рябчиків, тетеруків, лисиць, бобрів, дрібних гризунів, молодняк диких кабанів, косуль, ланей, кабарги, лосів, північних оленів. Основний спосіб полювання полягає в затаивание і обережному підкраданні до жертви, на яку рись кидається великими стрибками. В очікуванні здобичі рись ховається за розбиті стволи, старі пні, каміння, іноді сідає на товстий горизонтальний сук. За один раз вона з'їдає трохи їжі, залишки ж ховає в затишне місце або закопує в сніг.
На людини рись зазвичай не нападає, але в разі поранення стає небезпечною, завдаючи мисливцеві зубами і кігтями серйозні рани. Ворогів, крім людини, у неї немає. Якщо її виявить мисливець, вона рятується на дереві і в густих заростях, стрибає з гілки на гілку, що не спускаючись на землю, і тікає від небезпеки. Зазвичай рись тримається далеко від поселень, але в періоди голодування (наприклад, при затяжному насте або при неврожаї зайців-біляків) відвідує населені пункти, що знаходяться поблизу від лісових масивів. Однак тут її швидко виявляють і вбивають.
Зазвичай мовчазні, рисі в шлюбний період видають грубе і гучне муркотіння. Спаровуються вони навесні, а влітку самки народжують 2-3 (дуже рідко 4-5) кошенят. Лігво найчастіше буває в глухий частіше, в низькому дуплі або серед бурелому, під корінням дерев, що повалили, між камінням і в ущелинах скель. Дитинчата харчуються молоком матері 2-3 місяці і залишаються при ній близько року. Підросли рисята ходять на видобуток разом з батьками, а потім переходять на самостійне існування і живуть поодинці.
Рисі вважаються шкідливими хижаками, але все ж повного знищення не заслуговують, так як вони нечисленні, а крім того, в природі відіграють таку ж роль, як і вовки: вони гублять серед тайгових тварин головним чином хворих, слабких, неповноцінних особин. Рись має міцним, красивим, цінним хутром, який представляє інтерес в хутровому промислі. Незважаючи на те що м'ясо рисі, схоже на телятину, ніжне, смачне, його за усталеною традицією не прийнято вживати в їжу (як і взагалі м'ясо будь-якого хижака). Цікаво, що в Стародавній Русі рисье м'ясо славилося високими якостями і його подавали на стіл під час боярських і княжих бенкетів як делікатес.
Цікаві способи полювання на рись.