Велика водна артерія нашої планети - Ніл - починається на південь від екватора і несе свої води на північ через пів-Африки до Середземного моря. Багато тисяч років хвилює ця річка уяву людей, вражаючи їх красою і міццю і ставлячи в тупик своєю загадковістю.
Довгий час Ніл вважався найдовшою річкою земної кулі. Його довжина становить майже шість тисяч сімсот кілометрів. Лише недавня експедиція до витоків Амазонки, яка встановила, що протяжність її перевищує сім тисяч кілометрів, відсунула африканського гіганта на друге місце. А ось великою кількістю води протягом усього року Ніл похвалитися не може. За середньорічним витраті води його випереджають багато річок світу, навіть порівняно невеликі, на кшталт Амудар'ї. Наша Волга коротше Нілу вдвічі, але води несе в три рази більше.
З давніх-давен походження Нілу залишалося загадкою для географів. Ніхто не знав, де його витоки, ніхто не міг пояснити причину його щорічних розливів.
Лише в минулому столітті вдалося, нарешті, встановити, що найбільша річка Африки утворюється злиттям двох річок, зовсім несхожих за своїм характером.
Найдовший нільський витік - це Білий Ніл. Він починається в горах Бурунді в Екваторіальній Африці на висоті в два з половиною кілометри і потім бурхливим потоком мчить до величезного озера Вікторія. З цього внутрішнього озера-моря Африки він біжить, закипаючи на порогах і зриваючись з водоспадів, через вологі непрохідні джунглі Уганди, щоб, заспокоївшись, неквапливо вступити на напівпустельні рівнини Судану. Тут в його водах ще водяться крокодили і бродять у прибережних очеретах могутні гіпопотами. Протягом шестисот кілометрів Ніл з працею пробивається все далі на північ, через зарослі папірусом безкраї болота, а потім, остаточно заспокоївшись, неквапливо продовжує свій шлях по савані і пустелі.
Другий витік Нілу - Блакитний Ніл - відрізняється воістину неприборканим вдачею. З скелястих нагір'їв Ефіопії він летить вниз, до озера Тана, виривається з нього високим і блискучим райдугами водоспадом, після чого з ревом і гуркотом прокладає собі шлях через дике й похмуре семісоткілометровое ущелині до просторів Судану.
У пустелі Голубий Ніл стає ширше і спокійніше. Піщані хвилі барханів підступають до обох берегах, але за ними темніють бавовняні поля, прорізані нитками каналів, що підводять до них цілющу вологу річки.
У самому центрі Хартума - столиці Судану - обидва витоку зливаються, утворюючи, нарешті, власне Ніл. Звідси він котить свої води до далекого моря, до якого ще більше трьох тисяч кілометрів. Повільно і важливо тече Ніл через пустельні і похмурі райони Сахари, де дощі не випадають роками. Подолавши серію скелястих порогів, він вступає в межі Єгипту і вливається в простору чашу водосховища Насер. Цей простягнувся на п'ятсот кілометрів гігантський водоймище - найбільше штучне озеро на нашій планеті.
Вирвавшись з шлюзів Асуанської греблі, Ніл розлучається вже до самого гирла з дикою природою. На берегах річки тягнуться нескінченні пшеничні і бавовняні поля, пальмові гаї і густі зарості цукрової тростини. А над водою, неквапливо змахуючи крилами, пролітають зграї журавлів, лелек, фламінго і пеліканів.
І тут, дивлячись на величне і плавне протягом Нілу, мимоволі замислюєшся над його другою загадкою. Тисячі кілометрів котиться річка по безводних рівнинах, де температура досягає п'ятдесяти градусів. Небо над ним майже завжди безхмарно, а дощів доводиться чекати роками. Серед похмурих, неживих пісків і кам'янистих височин простягнулася вузькою звивистою стрічкою благодатна нільська долина - найбільший оазис земних пустель. Але варто мандрівникові віддалитися в бік від зеленої смуги, що оточує Ніл, як він ризикує загинути від спеки і спраги в підступають до долини безводних рівнинах. Уздовж караванних доріг, що перетинають Лівійську і Аравійську пустелі - околиці спекотної Сахари, всюди біліють кістки тварин і людей, нагадуючи про колишні трагедіях. Випаровування вологи таке велике, що земля тут зовсім висушена, потріскана і заметена розпеченим піском.
Стародавні єгиптяни обожнювали Ніл - адже від нього залежали життя і благополуччя їх країни. Вони приносили йому жертви і співали на честь нього священні гімни. У давньоєгипетській легендою говорилося, що далеко-далеко, у найдальших порогів, в неприступних скелях є величезна печера. У ній живе могутній бог Нілу - Хапі. Печеру охороняє Коломия змій, а на скелях, що височіють над нею, сидять Прилуки і яструб, пильно стежать за всією округою.
З печери і випливає Ніл, і змій, стискаючи його своїми кільцями, може випускати з печери більше або менше води. Жерці закликали народ не скупитися на жертви богу Хапі - тоді і Ніл буде полноводнее.
Період розливу Нілу був загальнодержавним святом у єгиптян. На честь божественного Хапі влаштовувалися пишні святкування. І Вже в ті часи люди замислювалися, звідки починається Ніл і з чим пов'язані його повені. Але ні жерців Давнього Єгипту, ні грецьким і римським вченим, ні середньовічним мислителям не вдалося розкрити його таємниці. З II століття нашої ери, коли великий географ Птолемей висловив думку, що Ніл починається від злиття двох річок, що випливають з озер в місячних горах, наука брала за істину цю легенду, і лише в кінці XIX століття витоки Нілу були, нарешті, виявлені.
Причому основний витік Нілу відкривали двічі. Спочатку в 1858 році англієць Спік довів, що Ніл витікає з озера Вікторія. А в 1875 році американський мандрівник Стенлі відкрив річку Кагера впадає в це водоймище, і географи світу визнали її витоком Білого Нілу.
Нарешті, з'являється перша ознака закінчення спекотного періоду: починає дути сильний північний вітер, який не припиняється цілий місяць. В один день дерева очищаються від пилу, і знову долина покривається зеленню. Вода спочатку піднімається трохи, всього сантиметрів на п'ять. В цей час вона набуває зелений колір і неприємний запах. На щастя, період "Зеленого Нілу" триває всього три-чотири дні, і місцеві жителі можуть обійтися в цей час завчасно запасеної чистою водою.
У Верхньому Єгипті ширина Нілу сягає кілометра. Він тече повз стародавніх храмів Луксора, підживлюючи своїми водами вузьку смужку полів і городів, що тягнеться уздовж обох берегів. Але вона раптом різко обривається, і відразу за останньою грядкою починаються піщані бархани пустелі. Така сила і влада нільських вод.
На північ, в Середньому Єгипті, долина розширюється до двадцяти п'яти кілометрів, і вся вона потопає в зелені пальмових гаїв, полів і садів. Оброблених кожен клаптик долини: з шістдесяти мільйонів жителів країни лише три відсотки живуть на віддалі від Нілу.
У шести з половиною тисячах кілометрів від витоку річки розкинувся багатолюдний і галасливий Каїр - найбільше місто Африки. Розлившись тут на півтора кілометра, Ніл проносить свої води під шістьма величезними мостами, повз куполів і мінаретів численних мечетей, глинобитних старих кварталів і сучасних готелів.
Вирвавшись з суєти великого міста, Ніл розбігається на тисячі протока, утворюючи одну з найбільших в світі річкових дельт. У цьому родючому і рясному водою трикутнику шириною в двісті сорок кілометрів живе половина всіх єгиптян. Вони знімають тут по два врожаї на рік завдяки щедрому Нілу. А попереду вже Середземне море. Двома широкими судноплавними рукавами Ніл завершує тут свій довгий шлях від екватора.
Така ця дивовижна річка, яка прийшла до нас через тисячі років і тисячі кілометрів і пережила дві виросли на її берегах великі цивілізації. Її неможливо оглянути всю відразу - так велика протяжність Нілу, так багато кордонів - і політичних, і географічних - дробить його на окремі частини. І важко сказати, що цікавіше, що хотілося б побачити в першу чергу: стародавні храми і піраміди Єгипту, водоспади, тіснини і гірські озера Ефіопії або неосяжну гладь озера Вікторія. У Нілу - тисяча ликів, і всі вони прекрасні, всі гідні захопленого уваги мандрівника.