На початку 50-х звучання його музики змінюється, від наслідувальних здебільшого записів він переходить до самостійного оригінальної творчості. На зміну стилю гри і композиції вплинули гастролі з Лоуеллом Фалсоне (Lowell Fulson), участь в бек-групі зірки ритм-н-блюзу Рут Браун (Ruth Brown), але в першу чергу - студійна робота в Новому Орлеані разом з Гітар Слімом (Guitar Slim). Рей грав на піаніно і аранжував його відомий ритм-н-блюзовий хіт «The Things That I Used to Do». Слім, цей пристрасний до божевілля виконавець, справив на Чарльза незабутнє враження.
З 1952 року творчими справами музиканта починає займатися лейбл Atlantic Records, і тільки тепер Чарльз знаходить свій справжній голос. Підсумовуючи досвід минулих років і користуючись кращими напрацюваннями, він створює свій найпопулярніший і знаковий хіт «I Got a Woman». У цій композиції 1955 року Рей вперше намацує свою безпомилкову тужливу вокальну манеру, близьку госпелу, яку прекрасно відтіняли пружні, підняті аранжування духових.
Стилю соул як такого в 50-ті роки ще не існувало. Тим часом вся робота, виконана музикантом в ці роки, як раз і була націлена на створення більш рафінованої різновиди ритм-н-блюзу, в якій зберігалося б все багатство емоційних нюансів. Цілий ряд найбільш вдалих пісень Рея Чарльза, записаних в 50-е, був саме цей витончений варіант RB, який незабаром отримає назву соулу. Найгучніші з його тодішніх хітів - «This Little Girl of Mine», «Greenbacks», «Drown in My Own Tears», «Hallelujah I Love Her So», «Mary Ann», «Lonely Avenue» і «The Right Time» . Серед фанів музиканта переважали чорношкірі слухачі, і всі перераховані композиції фігурували в Тор 10 рейтингу «чорних» синглів. Шанувальникам поп-музики знадобився не один рік, щоб оцінити оригінальність звучання і майстерність Чарльза. Справжній прорив стався в 1959 році, коли артист представив сингл «What'd I Say (Part I)», в якому скористалися церковна атмосфера, вдало передана зворушливим вокалом, і дух рок-н-ролу, що доніс за допомогою електричного піаніно. Пісня «What'd I Say», давно визнана класикою, увійшла в репертуар нескінченної кількості груп і артистів, які співають на будь-яких майданчиках, від стадіонів до ресторанів. Це був перший в кар'єрі Чарльза сингл, який став на шосту позицію національного поп-чарта. І один з останніх релізів під егідою Atlantic, з яким артист попрощався в кінці 50-х, перейшовши на лейбл ABC.
Справи з хітами йдуть так само чудово. Наданий в своє розпорядження, Чарльз знає, як добиватися потрібного результату і, лише злегка пополірувавши свій ритм-н-блюзовий саунд, в якому досяг досконалості, він видає на-гора серію хіт-синглів, які приносять йому величезну популярність. Вершинами його кар'єри стають знамениті хіти «Georgia On My Mind», «Hit the Road Jack», «You Do not Know Me». Вони перетворили Чарльза в світову зірку.
У 1962 році він здивував і своїх новонабутий фанів, і стару гвардію, вирішивши заглибитися в стиль кантрі і взагалі музику американського заходу. І заглибився настільки успішно, що випустив ще один хіт номер один "I Can not Stop Loving You», що розійшовся мільйонним тиражем, а потім і чудовий альбом «Modern Sounds in Country and Western Music», який в тому ж році виявляється на вершині хіт -парад. Розкішні аранжування для цих композицій створювалися за участю біг-бенду, струнного оркестру і хору. Для тих, хто був близько знайомий з усією творчою лабораторією музиканта (правда, таких тоді було менше, ніж хотілося б), в цьому «ренегатство» Рея Чарльза не було нічого дивного. Невгамовний в своїх пошуках і відкритий для експериментів, він завжди був еклектичним артистом. і за час співпраці з Atlantic Records, наприклад, неодноразово записувався з відомими джазовими музикантами Девідом Ньюманом (David Newman), МІЛТА Джексоном (Milt Jackson) і іншими.
Якщо ще раз дозволити собі скористатися радянською термінологією, то Чарльза можна сміливо назвати шестидесятником. Саме на 60-е припав розквіт його композиторського таланту, він проявив себе як виключно привабливий вокаліст і грамотний аранжувальник. В його активі з'явилися першокласні хіт-сингли «Busted», «You Are My Sunshine», «Take These Chains From My Heart», «Crying Time», «Love Me With All Your Heart», «Together Again». Як і багато його колег, він частенько записував кавер-версії інших артистів, серед яких особливою популярністю користувалися Beatles. Його кавери пісень «Yesterday» і «Eleanor Rigby» мали деякий успіх, діставшись до Тор 30 США.
На початок 60-х доводиться і кульмінація його взаємин з розпорядниками церемонії Grammy: сім разів за чотири роки він стає лауреатом премії. Сингл «Georgia оn My Mind» був нагороджений за кращий поп-вокал і як кращий поп-рок-трек, нагороди удостоїлися і вокальні дані Чарльза на альбомі «Genius оf Ray Charles». А в номінації «найкраща RB-запис» виконавець перемагав чотири роки поспіль з піснями «Let the Good Times Roll», «Hit the Road Jack», «I Can not Stop Loving You» і «Busted».
Стрімкий розвиток подій дещо сповільнилося в 1965 році, коли музиканта заарештували за зберігання героїну. Це могло статися набагато раніше і в будь-який момент, тому що його героїновий стаж налічував без малого 20 років. Майже рік він провів у в'язниці, але повернувся в хорошій напрочуд формі і відразу взявся за справу. У другій половині 60-х музиканта менше займали рок і соул, пріоритет отримали поп-мелодії і джазова стилістика. Він особливо полюбив струнні аранжування, перекидаючи місток до лаунжу. Альбомів, так само які поєднали комерційний і творчий успіх, було небагато. Серед кращих - диск 1966 року «Crying Time» (Тор 20 США) і фіналіст першої п'ятірки джазових записів «A Portrait оf Ray». Рок-музиканти, як повелося вже давно, уважно стежили за творчими перипетіями Рея Чарльза і охоче користувалися його знахідками. Джо Кокер (Joe Cocker) і Стів Уінвуд (Steve Winwood), наприклад, ніколи не приховували, яке потужний вплив надав артист на формування їх смаків, стилю гри. Фірмова фразування музиканта знайшла свого продовжувача і модернізує в особі іншого харизматичного персонажа - Вана Моррісона (Van Morrison).
За перші двадцять років своєї професійної кар'єри Рей Чарльз досяг таких вершин, які немов би застрахували його від будь-яких примх долі. Критикувати його якось навіть непристойно. Чарльз - легендарне уособлення американської музики, та й американської мрії, якщо вже на те пішло. Його артистизм з роками анітрохи не збляк, характерний зворушливий вокал зберіг всі свої обертони. Але факт залишається фактом: як композитору за останні тридцять років похвалитися йому було практично нічим. Мільйони його шанувальників із захопленням відреагували б на його повернення до соулу зразка середини 50-х - 60-х років. Але чомусь Чарльз більше вже не відчував до соул-музики тієї пристрасті, яка надихнула його на створення кращих пісень. Перемогло захоплення джазом, кантрі і, звичайно, поп-стандартів. Він продовжував записуватися майже так само активно, але не викликав вже колишнього інтересу у Пулик. Трек «Living for the City», переможець Grammy 1975 року за кращий чоловічий вокал в жанрі ритм-н-блюзу, був зроблений як завжди дуже якісно, але публіку не підкорив.
Досить успішно співак освоїв стилістику кантрі, його лонг-плей 1985 «Friendship» навіть лідирував в кантрі-чарті. Нагадуванням про реальному масштабі таланту Рея Чарльза стала участь в альбомі «We Are The World» (1985) в рамках програми «США для Африки». Такі ж періодичні удачі супроводжували йому в його джазових екскурсах, де більше за інших пощастило альбому «Ray Charles» (1988). Музикант непогано впорався і з дебютом в кіно, зігравши невелику роль в знаменитому фільмі «The Blues Brothers». Нарешті, його заслуги перед мистецтвом були відзначені введенням його імені в Зал слави рок-н-ролу.
«Рей, ти вічно будеш в наших серцях!»
Дискографія Рея Чарльза: