У природні монополії обсяг попиту і пропозиції у вирішальній мірі задаються технологією, а обладнання і інші елементи виробничого циклу складно серійно виробляти, дублювати (це енергетика, ряд видів транспорту, зв'язок, водопостачання та ін.). Тобто природна монополія виникає на ринку в тому випадку, коли одна велика фірма в змозі виробляти товар з більш низькими витратами, ніж кілька дрібніших фірм. Для природної монополії характерно зниження середніх витрат виробництва зі збільшенням випуску при будь-якому його обсязі, так що ефективність виробництва великої фірми вище, ніж дрібних фірм.
Природні монополії в величезній мірі визначають всю структуру виробничих і споживчих цін, впливають на економічні та фінансові процеси, динаміку доходів населення.
Причинами виникнення природної монополії можуть бути:
- особливості технології, яка має позитивної віддачею від масштабу при будь-якому обсязі випуску;
- економія на різноманітності многопродуктовой фірми, що випускає різні найменування продукції, використовуючи одні й ті ж виробничі потужності;
- недостатня ємність ринку в порівнянні з мінімально ефективним випуском.
Якщо галузь є природною монополією, це дає фірмі можливість встановлення ціни вище витрат та обмеження обсягу випуску в порівнянні з оптимальним для суспільства. Тобто підприємства природної монополії не можна організовувати на засадах вільної конкуренції (тоді вони перетворюються в олігополії і при скороченні обсягів виробництва встановлюють монопольні ціни, що породжує зростання цін в інших галузях). Така галузь вимагає певних заходів з боку уряду для досягнення ефективності виробництва і розміщення ресурсів. За функціонування галузей природних монополій відповідає перед парламентом виконавча влада.
Основними формами державного регулювання природних монополій є:
1. Ціноутворення на продукцію природних монополій;
2. Обмеження прибутковості фірми - природної монополії;
3. Регулювання відносин власності на фірми, що діють на ринку природних монополій.
1. Ціни і тарифи на продукцію природних монополій - основний об'єкт регулювання. Схеми встановлення цін на продукцію природних монополій переслідують спільну мету зниження втрат суспільного добробуту від монопольної влади, не жертвуючи виробничої ефективністю.
Уряд РФ затверджує перелік товарів (послуг), ціни на які на внутрішньому ринку підлягають регулюванню. Ціни (тарифи) на продукцію суб'єктів природних монополій, що відпускаються підприємствам, встановлюються виходячи з того, що їх приріст не повинен перевищувати прогнозованого Мінекономрозвитку Росії приросту цін виробників промислової продукції (без продукції легкої та харчової промисловості).
Однією з проблем, пов'язаної з ціноутворенням на продукт природної монополії, є проблема якості продукції. В умовах регульованої ціни фірма не має стимулів до підвищення якості товару. Більш того, при даній встановленої державою ціною фірма може підвищити прибуток шляхом зниження витрат виробництва за рахунок зниження якості товару. При відсутності конкуренції на ринку зниження якості продукції не робить істотного впливу на її стан. Теоретично держава може використовувати два важеля: включення показників якості в перелік регульованих нормативів і практику компенсації втрат споживачів за рахунок фірми-виробника в разі зниження якості товару нижче допустимого рівня. Але і це не створює стимулів для підвищення якості.
2. Пряме регулювання цін на продукцію природних монополій державою може бути замінено контролем над рівнем прибутковості. Саме такий метод використовується в практиці США. Встановлення максимальної межі норми прибутковості в порівнянні з нерегульованою природною монополією призводить до зниження ціни і зростання продажів. З точки зору суспільства, обмеження норми прибутковості призводить до зростання добробуту. Держава або забороняє монополістам мати надприбутки, або перерозподіляє надприбуток в свою користь, щоб конкуренція могла бути врівноваженою.
Проте багато економістів вважають, що регулювання норми прибутковості має суттєвий побічну дію на інвестиційні рішення регульованою фірми. Спостерігається так зване надлишкове інвестування (фірма прагне замістити капітальними ресурсами інші використовувані фактори виробництва).
3. Передача підприємств в державну власність є найбільш радикальною формою регулювання природних монополій.
Одним з можливих способів зниження втрат суспільства від монопольної влади, альтернативних прямого регулювання діяльності фірми, служить стимулювання конкуренції на ринку природної монополії. Найбільш складним питанням є проблема визначення оптимальної гостроти конкуренції. Стосовно до потенційно конкурентним сегментам сфери діяльності природних монополій державна політика повинна полягати в стимулюванні входу нових фірм і зниження бар'єрів входу на ринок.
У ряді випадків виграш ефективності виробництва, який забезпечується єдиним виробником, не компенсує втрати суспільства від зловживання монопольною владою. Тоді державі доцільно піти на реорганізацію галузі природної монополії шляхом розукрупнення фірм-виробників. У тих галузях, де реорганізація або дерегулювання неможливі або небажані, альтернативним способом посилення конкурентних елементів є розвиток конкуренції за право доступу в галузь, за право бути єдиним постачальником даного товару.
Держава продає природної монополії право здійснювати той чи інший вид діяльності у формі франчайзингу. Подібний метод державного регулювання використовується в таких галузях природної монополії, як видобуток нафти, вантажні перевезення, телебачення і радіомовлення. Переваги франчайзингу полягає в тому, що він надає ефективне обмеження діяльності монополіста, оскільки завжди існує загроза непоновлення контракту, якщо його умови не виконані.