Війна - страшне слово. Війна. Як багато говорить це слово. Війна - страждання матерів, сотні загиблих солдатів, сотні сиріт та сімей без батьків, страшні спогади людей. Та й нам, не бачили війни, не до сміху. Солдати служили чесно, без користі. Вони захищали батьківщину, рідних і близьких. Жорстоко фашисти ставилися до росіян людям, солдатам.
Світ не повинен забувати жахи війни, розлуку, страждання і смерть мільйонів. Це було б злочин перед полеглими, злочин перед майбутнім, ми повинні пам'ятати про війну, про героїзм і мужність, що пройшли її дорогами. Боротися за мир - обов'язок всіх, хто живе на Землі, тому однією з найважливіших тем сучасної літератури є тема подвигу радянського народу у Великій Вітчизняній війні.
Тема трагічної долі російської людини в тоталітарній державі виникає в російській літературі XX століття вже в 1920-х роках, коли саме становлення тоталітарної держави ще тільки намічалося.
Письменник не щадить читача, в його оповіданнях з'являються страшні подробиці, які неможливо зрозуміти без душевного болю - холод і голод, часом позбавляють людини розуму, гнійні виразки на ногах ...
"Війна є противне людського єства стан", - писав Л. Толстой, і ми змушені погодитися з цим твердженням, адже війна приносить страх, кров, сльози. Війна також є і випробуванням для людини.
Василь Биков - сімнадцятирічний учасник війни, письменник, який розмірковує в своїх творах про людину, про його поведінку на війні, про обов'язок і честь, якими керується герой однойменної повісті «Сотников».
Але насправді сюжет повісті простий: два партизана Сотников і Рибак вирушають на село на завдання - добути вівцю для прожитку загону. До цього герої майже не знали один одного, хоча встигли повоювати і навіть виручили один одного в одному бою. Сотников не зовсім здоровий і цілком міг би ухилитися від, в общем-то, дріб'язкового завдання, але він відчуває себе недостатньо своїм серед партизанів і тому все ж викликається йти. Тим самим він хіба що хоче показати бойовим товаришам, що не цурається «брудної роботи».
Два партизана по-різному реагують на майбутню небезпеку, і читачеві здається, що сильний і кмітливий Рибак більше підготовлений до здійснення відважного вчинку, ніж кволий і хворий Сотников. Але якщо Рибак, який усе своє життя «примудрявся знайти якийсь вихід», внутрішньо вже готовий до того, щоб зробити зрадництво, то Сотников до останнього подиху залишається вірним обов'язку людини і громадянина: «Що ж, треба було зібрати в собі останні сили , щоб з гідністю зустріти смерть. Інакше, навіщо тоді життя? Занадто нелегко дістається вона людині, щоб безтурботно ставитися до її кінця ».
У повісті стикаються не представники двох різних світів, а люди однієї країни. Герої повісті - Сотников і Рибак - у звичайних умовах, можливо, і не виявили б свою справжню натуру. Але під час війни Сотников з честю проходить через важкі випробування і приймає смерть, не зрікаючись від своїх переконань, а Рибак перед лицем смерті змінює свої переконання, зраджує Батьківщину, рятуючи своє життя, яке після зради втрачає будь-яку ціну. Він фактично стає ворогом. Він йде в інший світ, чужий нам, де особисте благополуччя ставиться вище за все, де страх за своє життя змушує вбивати і зраджувати. Перед обличчям смерті людина залишається таким, яким він є насправді. Тут перевіряється глибина його переконань, його громадянська стійкість.
У творі Бикова кожен зайняв у ряді жертв своє місце. Все, крім Рибака, пройшли свій смертний шлях до кінця. Рибак став на шлях зради тільки в ім'я порятунку власного життя. Спрагу продовження життя, жагуче бажання жити відчув слідчий-зрадник і, майже не роздумуючи, в упор приголомшив Рибака: "Збережемо життя. Будеш служити великої Німеччини". Рибак ще не погодився йти в поліцаї, а його вже позбавили від тортур. Рибак не хотів вмирати, і дещо вибовкав слідчому.
Сотников під час катування непритомнів, але не сказав нічого. Поліцаї в повісті зображені тупими і жорстокими, слідчий - хитрим і жорстоким. Сотников примирився зі смертю. Він хотів би померти в бою, але це стало для нього неможливо. Єдине, що йому залишалося - визначитися у ставленні до людей, які опинилися поруч. Перед стратою Сотников зажадав слідчого і заявив: "Я - партизан, інші тут ні до чого". Слідчий наказав привести Рибака, і той погодився вступити в поліцію. Рибак намагався переконати себе, що він не зрадник, що втече.
В останні хвилини життя Сотников несподівано втратив свою впевненість в праві вимагати від інших того ж, чого він вимагає від себе. Рибак став для нього не сволотою, а просто старшиною, що як громадянин і людина не добрав чогось. Сотников не шукав співчуття в натовпі, що оточувала місце страти. Він не хотів, щоб про нього погано думали, і розлютився тільки на виконував обов'язки ката Рибака. Рибак вибачається: "Прости, брат". "Йди ти до біса!" - слід відповідь.
Що сталося з Рибаком? Він не здолав долі заплутавшись на війні людини. Він щиро хотів повіситися. Але обставини завадили, і залишився шанс вижити. Але як вижити? Начальник поліції вважав, що "підібрав ще одного зрадника". Навряд чи начальник поліції бачив, що діється в душі цієї людини, що заплутався, але враженого прикладом Сотникова, який був кришталево чесним, які виконали обов'язок людини і громадянина до кінця. Начальник побачив майбутнє Рибака в служінні окупантам. Але письменник залишив йому можливість іншого шляху: продовження боротьби з ворогом, можливе визнання в своєму падінні товаришами, в кінцевому підсумку, спокута провини.