степи, як правило, описує євро-азіатської степу, без найзахіднішої частини, тобто степах западнойУкаіни, України та Угорщини.
Степова зона є одним з основних біомів суші. Під впливом, перш за все, кліматичних факторів складалися зональні особливості біомів. Для зони степів характерний жаркий і посушливий клімат протягом більшої частини року, а навесні є достатня кількість вологи, тому для степів характерна наявність великої кількості ефемерів і ефемероїдів серед видів рослин, а багато тварин також приурочені до сезонного способу життя, впадаючи в сплячку в посушливе і холодну пору року.
3она степів представлена в Євразії степами, в Північній Америці - прерії, в Південній Америці - пампасами, в Новій Зеландії - спільнотами туссоков. Це простору помірного пояса, зайняті більш-менш ксерофільні рослинністю. З точки зору умов існування тваринного населення степу характеризуються такими ознаками: хороший огляд, велика кількість рослинної їжі, відносно сухий літній період, існування річного періоду спокою або, як його тепер називають, полупокоя. В цьому відношенні степові співтовариства різко відрізняються від лісових, Серед переважаючих життєвих форм рослин степу виділяються злаки, стебла яких скупчені в дерновини - дереново злаки. У Південній півкулі такі дерновини називаються туссокамі. Туссокі бувають дуже високими н листя їх менш жорсткі, ніж у дерновин степових злаків Північної півкулі, так як клімат близьких до степів спільнот Південної півкулі більш м'який.
Кореневищні злаки, що не утворюють дерновин, з поодинокими стеблами на повзучих підземних кореневищах ширше поширені в північних степах на відміну від дерновинних злаків, роль яких у Північній півкулі зростає на південь.
Таким чином, степова біогеографічний зона характеризується своєрідністю представників рослинного і тваринного світу, пристосованих для життя в даній зоні.
Прерія (фр. Prairie) - північноамериканська форма степу, вегетаційна зона на Середньому Заході США і Канади. Складає східний край Великих рівнин. Обмежена вегетація, що виражається в рідкості дерев і кущів, обумовлена внутрішньоконтинентальним розташуванням і Скелястими горами, заслонює прерії із заходу від опадів. З цією обставиною пов'язані посушливі кліматичні умови.
Значні площі степів є в Америці. Особливо широко поширені вони в Північній Америці, де займають всю центральну область материка. Тут вони називаються преріями. Рослинність окремих ділянок прерій неоднакова. Найбільше схожі на наші степи американські справжні прерії, в них рослинність складається з ковили, бороданів, Келер, але ці близькі до наших рослини представлені там іншими видами. Коли злакові та дводольні рослини справжніх прерій досягають повного розвитку, висота травостою перевищує півметра. Річної перерви в житті рослин тут немає.
Лугові прерії зустрічаються в більш вологих місцях, де разом з трав'янистою рослинністю може рости і ліс. Дубові ліси займають схили неглибоких долин, рівні й піднесені ділянки луговий прерії покриті травою, що складається з високостебельних злаків. Висота травостою тут близько метра. У минулому столітті висота трави в деяких місцях досягала спини коня.
Більшу частину північноамериканських степів займають нізкозлаковие прерії. Цей тип трав'янистої рослинності характерний для найбільш посушливих ділянок степів. У травостої нізкозлаковой прерії панують два злаку - буйволової трава і трава Грама, Їх листя і стебла утворюють на поверхні грунту густу щітку, а коріння - не менше густе сплетіння в грунті. У ці щільні зарості майже не може потрапити будь-яка інша рослина, тому нізкозлаковие степу одноманітні. Трава в нізкозлаковой степу досягає висоти 5-7 см і утворює дуже мало рослинної маси.
Американські дослідники довели в останні роки, що нізкозлаковие степу відбулися зі справжніх і навіть лугових прерій.
В кінці минулого і початку XX століття скотарі-промисловці тримали в преріях так багато худоби, що всі природні трави, добре поїдається тваринами, були цілком винищені і не могли вже відновитися. В степу вижили і поширилися низькорослі злаки і грубі дводольні рослини. Вони і утворили нізкозлаковие прерії.
Велика частина північноамериканських прерій розорана і використовується для посівів різних сільськогосподарських культур.
Пампа (Пампаси) (ісп. Pampa) - степ на південному сході Південної Америки, переважно в субтропічному поясі, в районі гирла Ріо Плата. На заході пампаси обмежені Андами, на сході Атлантичним океаном. На північ простягається савана Гран-Чако.
Пампа є трав'янисту злакову рослинність на родючих червонувато-чорних ґрунтах, що формуються на вулканічних породах. Вона складається з південноамериканських видів тих пологів злаків, які широко поширені в Європі в степах помірного пояса (ковили, бороданя, костриці). З лісами Бразильського нагір'я пампа пов'язана перехідним типом рослинності, близьким до лісостепу, де трави поєднуються з заростями вічнозелених чагарників. Рослинність пампи піддалася найбільш сильному винищення і в даний час майже повністю заміщена посівами пшениці та інших культурних рослин. При відмирання трав'яного покриву формуються родючі сіро - коричневі грунти. На відкритих степових просторах переважають бистробегающіе тварини - Пампасская олень, леопард колоколо, з птахів - страус нанду. Багато гризунів (нутрія, віскаша), а також броненосців.
Пампа стає все більш посушливого в міру віддалення від Атлантичного океану. Клімат пампи помірний. На сході перепади температури між літом і зимою менш значні, на заході клімат має більш континентальний характер.
Державами, чию територію зачіпає пампа, є Аргентина, Уругвай і Бразилія. Пампа є основною сільськогосподарською областю Аргентини і використовується головним чином для скотарства.
Савани (інакше Кампос або Льянос) - степеподобние місця, властиві більш піднесеним тропічним країнам з сухим континентальним кліматом. На відміну від справжніх степів (а також і північноамериканських прерій) савани, крім трав, містять також чагарники і дерева, що ростуть іноді цілим лісом, як, наприклад, в так званих «campos cerrados» Бразилії. Трав'яниста рослинність саван складається переважно з високих (до # 8531; -1 метра) сухо- і жесткокожістих злаків, що ростуть звичайно дерновини; до злаків домішуються дерновини інших багаторічних трав і напівчагарників, а в сирих місцях, затоплюваних навесні, - також і різних представників сімейства осокових (Cyperaceae). Чагарники розростаються в саванах іноді великими заростями, займаючи площу в багато квадратних метрів. Дерева саван звичайно низькорослі; найвищі з них бувають не вище наших плодових дерев, на які вони дуже схожі своїми кривими стеблами і гілками. Дерева і чагарники іноді обплітаються ліанами і обростають епіфітами. Цибулинних, клубненосного і мясістосочних рослин в саванах, особливо в Південній Америці, буває небагато. Лишайники, мохи і водорості зустрічаються в саванах вкрай рідко, тільки по камінню і деревам.
Загальний вигляд саван різний, що залежить, з одного боку, від висоти рослинного покриву, а з іншого боку - від відносної кількості злаків, інших багаторічних трав, напівчагарників, чагарників і дерев; наприклад, бразильські савани ( «campos cerrados») представляють власне світлі, рідкісні лісу, де вільно можна ходити і їздити в будь-якому напрямку; грунт в таких лісах покрита рослинним трав'янистим (і напівчагарникові) покровом в ½ і навіть в 1 метр заввишки. У саванах ж інших країн дерева абсолютно не ростуть або зустрічаються вкрай рідко і бувають дуже низькорослі. Трав'янистий покрив також іноді дуже низький, навіть притиснутий до землі. Особливу форму саван складають так звані Льянос Венесуели, де дерева або зовсім відсутні, або зустрічаються в обмеженому числі, за винятком лише сирих місць, де пальми (Mauritia flexuosa, Corypha inermis) та інші рослини утворюють цілі ліси (втім, ці ліси не належать до саваннам); в Льянос зустрічаються іноді поодинокі екземпляри Rhopala (дерева з сімейства Proteaceae) та інших дерев; іноді злаки в них утворюють покрив в зріст людини; між злаками ростуть складноцвіті, бобові, губоцвіті і ін. Багато Льянос в дощову пору року затоплюються розливами річки Оріноко.
Умови життя в савані дуже суворі. Грунт містить мало поживних речовин, під час сухих сезонів вона пересихає, а під час вологих - заболачівается. До того ж в кінці сухих сезонів там часто трапляються пожежі. Рослини, що пристосувалися до умов саван, дуже жорстокі. Там ростуть тисячі різних трав. А ось деревам, щоб вижити, необхідні деякі специфічні якості для захисту від посухи і вогню. Наприклад, баобаб відрізняється товстим, захищеним від вогню стволом, здатним, немов губка, зберігати в собі запаси води. Його довге коріння всмоктують вологу глибоко під землею. Акація має широку плоску крону, яка створює тінь для зростаючих нижче листя, оберігаючи тим самим їх від висихання. Багато районів саван тепер використовуються для скотарства і дикі форми життя там повністю зникли. Втім, в африканській савані є величезні національні парки, де дикі тварини живуть до сих пір.
Савани властиві власне Південній Америці, а й в інших країнах можна вказати багато місця, дуже схожі за характером своєї рослинності на савани. Такі, наприклад, так звані Campine в Конго (в Африці); в ПАР деякі місця одягаються рослинним покривом, що складається переважно зі злаків (Danthonia, Panicum, Eragrostis), з інших багаторічних трав, напівчагарників і дерев (Acacia horrida), так що такі місця нагадують і прерії Північної Америки, і савани Південної Америки; подібні ж місця зустрічаються ще в Анголі. ( «Кампос Серрадо»)
Рослинність саван пристосована до сухого континентального клімату і до періодичних засух, бував у багатьох саванах цілими місяцями. Злаки і інші трави рідко утворюють повзучі пагони, а зазвичай ростуть дерновини. Листя у злаків вузькі, сухі, жорсткі, волосистої або покриті восковим нальотом. У злаків і осокових молоде листя залишаються згорнутими в трубку. У дерев листя дрібні, волосистої, блискучі ( «лаковані») або покриті восковидним нальотом. Рослинність саван має різко виражений ксерофітний характер. Багато видів містять велику кількість ефірних масел, особливо види сімейств вербенових, губоцвітих і миртових Південної Америки. Особливо своєрідний зростання деяких багаторічних трав, напівчагарників (і чагарників), а саме тим, що основна частина їх, що знаходиться в землі (ймовірно, стебло і коріння), сильно розростається в неправильне бульбоподібне деревянистое тіло, від якого відходять потім численні, в основному нерозгалужені або слабоветвістие, нащадки. У суху пору року рослинність саван завмирає; савани жовтіють, а висохлі рослини часто піддаються пожежам, через яких кора дерев зазвичай є обпалені. З початком дощів савани оживають, покриваючись свіжою зеленню і поцятковані численними різними квітками. Евкаліптові ліси Австралії дуже схожі на «campos cerratos» бразильців; вони також світлі і до того рідкісні (дерева далеко відстоять один від іншого і не змикаються кронами), що в них легко ходити і навіть їздити в будь-якому напрямку; грунт в таких лісах в дощову пору року покривається зеленою заростю, що складається, головним чином, зі злаків; в суху пору року грунт оголюється.
Тварини саван були змушені пристосуватися до виживання в умовах посухи. Великі травоїдні, такі як жирафи, зебри, антилопи гну, слони і носороги, здатні здійснювати переходи на величезні відстані і, якщо в якомусь місці стає занадто сухо, вони відправляються туди, де йде дощ і де багато рослинності. Хижаки, такі як леви, гепарди і гієни, полюють на бредуть стада тварин. Маленьким тваринам важко пускатися на пошуки води, тому вони вважають за краще занурюватися в сплячку на весь час сухого сезону.
1.5 Пустелі світу
1.5.1 Піщані пустелі
Залежно від гірських порід, що складають територію, розрізняють: глинисті, кам'янисті і піщані пустелі. Всупереч розхожій поданням про пустелі як великих просторах, де тягнуться нескінченні хвилясті ряди піщаних барханів, лише одна п'ята частина площі світових пустель покрита піском. Однак і там уміщається чимало вражаючих піщаних морів. У Сахарі піщані пустелі, ерги, покривають багато десятків тисяч квадратних кілометрів. Пісок, який змивається туди з сусідніх нагір'їв, утворюється в результаті вивітрювання порід пустелі. Він постійно переноситься вітром з місця на місце і в кінцевому підсумку накопичується в низинах і западинах.
Поперечні дюни - це довгі гряди піску, що розташовуються під прямим кутом до напрямку переважаючого в даній місцевості вітру. Бархани мають подковообразную форму, причому їх «роги» спрямовані за вітром. Зірчасті дюни нерідко досягають величезних розмірів. Утворюються вони під дією вітрів, що дмуть з різних сторін. Створені дуже сильними вітрами, вони нерідко тягнуться на багато кілометрів і досягають 100 м у висоту. Продуваються вітром улоговини між рядами копьевідних дюн з оголюється корінними породами традиційно служили основними торговими шляхами кочових народів пустелі.
Бархани мають майже правильну серповидную форму, і їх загострені хвости - роги - витягнуті в напрямку вітру. Зустрічаються вони в основному в тих пустелях, де піску відносно небагато, тому бархани переміщаються по усипаним гравієм поверхонь або навіть оголеним корінням породам. З усіх дюн бархани - самі рухливі.
Зустрічаються також зірчасті дюни, які нагадують цілі гори піску. Часом їх висота досягає 300 м, а зверху такі дюни схожі на морську зірку з загнутими променями-щупальцями. Вони утворюються там, де вітри поперемінно дмуть з різних сторін, і, як правило, нікуди не переміщаються.
Особливості клімату і рельєфу піщаних пустель значно ускладнюють умови будівництва і експлуатації доріг. Рельєф піщаних пустель нестійкий. Чим вище швидкість вітру біля поверхні землі, тим більші частки він переміщує.
Обтікання ветропесчаним потоком нерівностей піщаного рельєфу супроводжується утворенням ділянок місцевого підвищення швидкостей руху потоку, завихрень, а також зон затишшя. У зоні завихрення пісок розвіюється, а в зоні затишшя відкладається.
Переміщення піщинок у напрямку вітру викликає загальне рух поверхневих шарів піску у вигляді мерехтіння. Поступово піднімаюся по схилах піщаних пагорбів, піщинки після перенесення через вершину скочуються і відкладаються в зоні затишшя з підвітряного боку. В результаті цього піщані пагорби поступово переміщуються у напрямку вітру. Такі піски називають рухомими. Швидкість переміщення піщаних горбів зменшується зі збільшенням їх висоти.
Розрізняють такі характерні форми рельєфу піщаних пустель, що утворюється під впливом вітру: бар чани, барханні ланцюга, піщані гряди, горбисті піски. Освіта кожної їх форм рельєфу пов'язано з певними умовами переміщення пісків, з силою і напрямком пануючих вітрів.