У віддалені часи, милі мої, слон не мав хобота. У нього був тільки чорнуватий товстий ніс, завбільшки з чобіт, який гойдався з боку в бік, і піднімати їм слон нічого не міг. Але з'явився на світлі один слон, молоденький слон, слоненя, який відрізнявся невгамовним цікавістю і щохвилини ставив якісь питання. Він жив в Африці і всю Африку долав своїм цікавістю. Він питав свого високого дядька страуса, від чого у нього пір'я ростуть на хвості; високий дядько страус за це бив його своєю твердою-претвердой лапою. Він питав свою високу тітку жирафу, від чого у неї шкура плямиста; висока тітка жирафа за це била його своїм твердим-претвердим копитом. І все-таки цікавість його не вгамовується!
Він питав свого товстого дядька гіпопотама, від чого у нього очі червоні; товстий дядько гіпопотам за це бив його своїм широким-прешірокім копитом. Він питав свого волохатого дядька павіана, чому дині мають такий, а не інший смак; волосатий дядько павіан за це бив його своєю волохатою-премохнатой рукою. І все-таки цікавість його не вгамовується! Він ставив питання про все, що тільки бачив, чув, пробував, нюхав, мацав, а все дядечка і тітоньки за це били його. І все-таки цікавість його не вгамовується!
В один прекрасний ранок перед весняним рівноденням * невгамовний слоненя поставив новий дивне запитання. Він запитав:
- Що у крокодила буває на обід?
Всі голосно закричали «ш-ш» і взялися довго, безупинно бити його.
Коли нарешті його залишили в спокої, слоненя побачив птицю коло- коло, яка сиділа на кущі терну, і сказав:
- Батько бив мене, мати била мене, дядечка і тітоньки били мене за «невгамовне цікавість», а я все-таки хочу знати, що у крокодила буває на обід!
Птах коло-коло похмуро каркнула йому у відповідь:
- Іди на берег великий сіро-зеленої каламутній річки Лімпопо, де ростуть дерева лихоманки, і сам подивися!
На наступний ранок, коли рівнодення вже закінчилося, невгамовний слоненя взяв сто фунтів * бананів (дрібних з червоною шкіркою), сто фунтів цукрової тростини (довгого з темною корою) і сімнадцять динь (зелених, хрустких) і заявив своїм милим родичам:
- Прощайте! Я йду до великої сіро-зеленої каламутній річці Лімпопо, де ростуть дерева лихоманки, щоб дізнатися, що у крокодила буває на обід.
Він пішов, трохи розпалений, але анітрохи не здивований. По дорозі він їв дині, а кірки кидав, так як не міг їх підбирати.
Йшов він, йшов на північний схід і все їв дині, поки не прийшов на берег великий сіро-зеленої каламутній річки Лімпопо, де ростуть дерева ліхо- радки, як йому говорила птах коло-коло.
Треба вам сказати, любі мої, що до тієї самої тижні, до того самого дня, до того самого години, до тієї самої хвилини невгамовний слоненя ніколи не бачив крокодила і навіть не знав, як він виглядає.
* Фунт дорівнює приблизно 454 г, значить, слоненя взяв з собою більше 45 кг бананів і більше 45 кг цукрової тростини.
Перший, хто попався слоненяті на очі, був двоколірний пітон (величезна змія), обвившийся навколо скелястій брили.
- Вибачте, - ввічливо сказав слоненя, - чи не бачили ви в цих краях крокодила?
- Чи не бачив я крокодила? - гнівно вигукнув пітон. - Що за питання?
- Вибачте, - повторив слоненя, - але чи не можете ви сказати мені, що у крокодила буває на обід?
Двоколірний пітон миттєво розвернувся і став бити слоненяти своїм важким-претяжелим хвостом.
- Дивно! - зауважив слоненя. - Батько і мати, рідний дядько і рідна тітонька, не кажучи вже про інше дядькові гіпопотамів і третьому дядькові павіанів, все били мене за «невгамовне цікавість». Ймовірно, і тепер мені за це ж дістається.
Він чемно попрощався з пітоном, допоміг йому знову оповитися навколо скелястій брили і пішов далі, трохи розпалений, але анітрохи не здивований. По дорозі він їв дині, а кірки кидав, так як не міг їх підбирати. У самого берега великий сіро-зеленої каламутній річки Лімпопо він наступив на щось, що здалося йому колодою.
- Не треба! Пустіть!
Він тягне в свою сторону, а крокодил в свою. Двоколірний пітон поспішно пливе на допомогу слоненяті. Чорна пляма справа зображує берег великий сіро-зеленої каламутній річки Лімпопо - розфарбувати картинку мені не дозволено. Рослина з чіпкими корінням і вісьмома листочками - це одне з дерев лихоманки, які тут ростуть.
* У Біблії розповідається про те, що Бог, розгнівавшись на людей за їх погану поведінку, вирішив послати на землю потоп він пощадив тільки одну сім'ю - праведника Ноя, який за велінням Бога побудував великий дерев'яний корабель - ковчег - і, взявши з собою по парі всіх тварин, закрився в ньому. Сорок днів і ночей лив дощ. Вся земля була затоплена. Потім дощ припинився, і всі мешканці ковчега вийшли на сушу. Від них пішли нові покоління людей і тварин.
Однак насправді це був крокодил. Так, любі мої. І крокодил підморгнув оком - ось так.
- Вибачте, - ввічливо сказав слоненя, - чи не траплялося вам у цих краях зустрічати крокодила?
Тоді крокодил примружив інше око і наполовину висунув хвіст з твані. Слоненя ввічливо позадкував; йому зовсім не хотілося, щоб його знову побили.
- Іди сюди, малятко, - сказав крокодил.
- Чому ти про це питаєш?
- Вибачте, - ввічливо відповів слоненя, - але батько мене бив, мати мене била, не кажучи вже про дядька страуса і тітці жирафа, яка б'ється так само боляче, як дядько гіпопотам і дядько павіан. Бив мене навіть тут на березі двоколірний пітон, а він своїм важким-претяжелим хвостом б'є болючіше їх усіх. Якщо вам все одно, то, будь ласка, хоч ви мене не бийте.
- Іди сюди, малятко, - повторило чудовисько. - Я - крокодил.
І на доказ він залився крокодилячими сльозами.
У слоненяти від радості аж дух перехопило. Він став на коліна і сказав:
- Ви той, кого я шукаю вже багато днів. Будьте ласкаві, скажіть мені, що у вас буває на обід?
- Іди сюди, малятко, - відповів крокодил, - я тобі скажу на вушко.
Слоненя пригнув голову до зубастою, смердючій пащі крокодила. А крокодил схопив його за ніс, який у слоненяти до того дня і години був не більший чобота, хоча набагато корисніше.
- Здається, сьогодні, - сказав крокодил крізь зуби, ось так, - здається, сьогодні на обід у мене буде слоненя.
Це зовсім не сподобалося слоненяті, любі мої, і він сказав в ніс, ось так:
- Не треба! Пустіть!
Тоді двоколірний пітон зі своєю скелястої брили прошипів:
- Мій юний друг, якщо ти зараз не візьмешся тягнути щосили, то можу тебе запевнити, що твоє знайомство з великим шкіряним мішком (він мав на увазі крокодила) закінчиться для тебе плачевно.
Слоненя сіл на берег і став тягнути, тягнути, тягнути, а його ніс все витягувався. Крокодил борсався у воді, збиваючи білу піну хвостом, а він тягнув, тягнув, тягнув.
Ніс слоненяти продовжував витягуватися. Слоненя уперся всіма чотирма ногами і тягнув, тягнув, тягнув, а його ніс продовжував витягуватися. Крокодил загрібав хвостом воду, немов веслом, а слоненя тягнув, тягнув, тягнув. З кожною хвилиною ніс його витягувався - і як же йому було боляче, ой-ой-ой!
Слоненя відчув, що його ноги ковзають, і сказав через ніс, який у нього тепер витягнувся аршини * на два:
- Знаєте, це вже занадто!
Тоді на допомогу з'явився двоколірний пітон. Він обернувся подвійним кільцем навколо задніх ніг слоненяти і сказав:
- Нерозумний і необачний молодик! Ми повинні тепер гарненько налягти, інакше той воїн в латах ** (він мав на увазі крокодила, любі мої) зіпсує тобі всю майбутність.
Він тягнув, і слоненя тягнув, і крокодил тягнув.
Але слоненя і двоколірний пітон тягнули сильніше. Нарешті крокодил випустив ніс слоненяти з таким сплеском, який чути було вздовж всієї річки Лімпопо.
Слоненя впав на спину. Однак він не забув зараз же подякувати двоколірного пітона, а потім став доглядати за своїм бідним витягнутим носом: обернув його свіжими банановим листям і занурив у велику сіро зелену каламутну річку Лімпопо.
* Один аршин - це приблизно 71 см; значить, довжина носа у слоненяти стала майже півтора метра.
** Двоколірний пітон назвав так крокодила тому, що тіло його покрите товстої, місцями ороговілої шкірою, яка захищає крокодила, як за старих часів захищали воїна металеві лати.
- Що ти робиш? - запитав двоколірний пітон.
- Вибачте, - сказав слоненя, - але мій ніс зовсім втратив свою форму, і я чекаю, щоб він зіщулився.
- Ну, тобі довго доведеться чекати, - сказав двоколірний пітон. - Дивно, як інші не розуміють власного блага.
Три дня слоненя сидів і чекав, щоб його ніс зіщулився. А ніс анітрохи не вкорочувався і навіть зробив йому очі розкосими. Ви розумієте, любі мої, що крокодил витягнув йому справжній хобот, - такою, якою і тепер буває у слонів.
Під кінець третього дня якась муха вкусила слоненяти в плече. Сам не віддаючи собі звіту, він підняв хобот і прихлопнул муху на смерть.
- Перевага перша! - заявив двоколірний пітон. - Цього ти не міг би зробити простим носом. Ну, тепер поїв трохи!
Сам не віддаючи собі звіту, слоненя простягнув хобот, висмикнув величезний пучок трави, вибив її про свої передні ноги і відправив до себе в рот.
- Перевага друга! - заявив двоколірний пітон. - Цього ти не міг би зробити простим носом. Чи не знаходиш ти, що тут сонце сильно припікає?
- Правда, - відповів слоненя.
Сам не віддаючи собі звіту, він набрав твані з великою сіро-зеленої каламутній річки Лімпопо і виплеснув собі на голову. Вийшов грязьовий чепчик, який розтікся за вухами.
- Перевага третє! - заявив двоколірний пітон. - Цього ти не міг би зробити простим носом. А чи не хочеш бути битим?
- Вибачте мене, - відповів слоненя, - зовсім не хочу.
- Ну, так не хочеш сам побити кого-небудь? - продовжував двоколірний пітон. - Дуже хочу, - сказав слоненя.
- Добре. Ось побачиш, як для цього тобі знадобиться твій новий ніс, - пояснив двоколірний пітон.
- Дякую вам, - сказав слоненя. - Я піду вашій раді. Тепер я відправлюся до своїх і на них випробую.
Слоненя пішов додому через всю Африку, крутячи і крутячи своїм хоботом. Коли йому хотілося поласувати плодами, він зривав їх з дерева, а не чекав, як раніше, щоб вони самі впали. Коли йому хотілося трави, він, не нагинаючись, висмикував її хоботом, а не плазував на колінах, як раніше. Коли мухи кусали його, він виламував собі гілку і обмахувався нею. А коли сонце припікало, він робив собі новий прохолодний чепчик з твані. Коли йому нудно було йти, він муркотів пісеньку, і через хобот вона звучала голосніше мідних труб. Він навмисне звернув з дороги, щоб знайти якогось товстого гіпопотама (не родичі) і гарненько його відлупцювати. Слоненяті хотілося переконатися, чи правий двоколірний пітон щодо його нового хобота. Весь час він підбирав шкірки динь, які покидав по дорозі до Лімпопо: він відрізнявся охайністю.
В один темний вечір він повернувся до своїх і, тримаючи хобот кільцем, сказав:
Йому дуже зраділи і відповіли:
- Іди-но сюди, ми тебе поб'ємо за «невгамовне цікавість».
- Ба! - сказав слоненя. - Ви зовсім не вмієте бити. Зате подивіться, як я б'юся.
Він розгорнув хобот і так вдарив двох своїх братів, що вони покотилися шкереберть.
- Ой ой ой! - вигукнули вони. - Де ти навчився таким штукам. Стривай, що у тебе на носі?
- Я отримав новий ніс від крокодила на березі великої сіро-зеленої каламутній річки Лімпопо, - сказав слоненя. - Я запитав, що у нього буває на обід, а він мені дав ось це.
- Негарно, - сказав волосатий дядько павіан.
- Правда, - відповів слоненя, - зате дуже зручно.
З цими словами він схопив свого волохатого дядька павіана за волохату руку і сунув його в гніздо шершнів.
Потім слоненя взявся бити інших родичів. Вони дуже розпалилися і дуже здивувалися. Слоненя повисмикує у свого високого дядька страуса хвостові пір'їни. Схопивши свою високу тітку жирафу за задню ногу, він дротів її через кущі терну. Слоненя кричав на свого товстого дядька гіпопотама і задував йому бульбашки в вухо, коли той після обіду спав у воді. Зате він нікому не дозволяв ображати птицю коло-коло.
Відносини настільки загострилися, що все родичі, один за іншим, поспішили на берег великий сіро-зеленої каламутній річки Лімпопо, де ростуть дерева лихоманки, щоб добути собі у крокодила нові носи. Коли вони повернулися назад, то більше ніхто вже не бився. З того часу, любі мої, все слони, яких ви побачите, і навіть ті, яких ви не побачите, мають такі ж хоботи, як невгамовний слоненя.