Бувають в нашому житті моменти, здавалося б, незначні і безпосередньо тебе не стосуються, які здатні перевернути все в твоєму житті, направити тебе за зовсім іншою дорогою. Ти і сам не усвідомлюєш вплив таких моментів, але жити як і раніше вже просто не можеш. Неначе всередині стоїть якийсь покажчик і вперто не дає згорнути на колишню дорогу.
Герою-оповідача з твору Л.Н. Толстого «Після балу» довелося пережити у своєму житті одне страшне ранок, повністю змінило всю його подальше життя, його плани на майбутнє. Сам він так говорить про це: «А я думаю, що вся справа в разі. Я ось про себе скажу ».
За часів молодості Івана Васильовича, коли він був багатий, красивий, сповнений сил, він жив, ні про що не замислюючись. Оповідач просто насолоджувався кожним прожитим днем. У той час, до якого належить його «випадок», герой був дуже сильно закоханий в Вареньку Б. одну з найкрасивіших дівчат в місті.
В останній день Масляної Іван Васильович був запрошений на бал в будинок губернського предводителя. Весь вечір і майже всю ніч він не відходив від своєї чарівної Варенька. Щастя героя не було меж. Він любив Вареньку, любив всіх гостей в залі, любив весь світ. Але особливе, «якесь захоплено-ніжне почуття», герой відчував до батька своєї коханої.
Все в полковника Б. викликало у героя розчулення і захоплення. І те, що Петро Владиславич, незважаючи на свої роки, стрункий і підтягнутий, і те, що він все ще дуже красивий. Крім того, з першого погляду було видно, що полковник обожнює свою дочку, просто душі в ній не чує.
У найпалкіших почуттях Іван Васильович відправляється після балу додому. Але душевний збудження не дає йому заснути. Рано вранці, в перший день Великого посту, герой виходить побродити по місту. Йдучи по сонним і туманних вулицях, він думає про Варенька, в голові його ще звучить мелодія мазурки, яку він танцював зі своєю коханою. Але біля будинку Варенька, на поле, герой бачить щось, повністю змінило не тільки його настрій, але і все життя. Іван Васильович став свідком покарання побіжного татарина.
Безліч чорних людей вишикувалися в два ряди. Між ними два солдата вели оголеного по пояс татарина, прив'язаного до їх рушниць. На спину втікача з двох сторін падали сильні удари. Татарина хитало з боку в бік, але впасти йому не дозволяли рушниці провідних його солдатів. Керував покаранням полковник Б. батько Варенька.
Муки татарина були страшні. Його спина перетворилася в один закривавлений шматок м'яса. Втікач благав про помилування: «При кожному ударі караний, як би дивуючись, повертав зморщене від страждання особа в ту сторону, з якої падав удар, і, оскалівая білі зуби, повторював якісь одні і ті ж слова. Тільки коли він був зовсім близько, я розчув ці слова. Він не говорив, а схлипував: «Хлопці, помілосердуйте. Братики, помілосердуйте ».
Але навіть під час Великого посту, найважливішого для християн, коли всі люди повинні пам'ятати про любов до ближнього, «братці" не мілосердствовалі. Їм не дозволяв цього зробити їх командир, полковник Б. Він йшов поруч з татарином і стежив, щоб солдати з належною ретельністю виконували наказ: «Раптом полковник зупинився і швидко наблизився до одного з солдатів. - Я тобі помажу, - почув я його гнівний голос. - Будеш мазати? Будеш? І я бачив, як він своєю сильною рукою в замшевого рукавичці бив по обличчю переляканого малорослого, слабосильного солдата за те, що він недостатньо сильно опустив свою палицю на червону спину татарина ». Натрапивши очима на оповідача, полковник суворо відвернувся від нього, зробивши вигляд, ніби не знає Івана Васильовича.
Перше почуття, яке пережив герой, крім жаху, був сором. Сором за всіх: за себе, за полковника, за солдатів. Сором взагалі за людину, яка може творити таке зі своїми побратимами. Іван Васильович поспішив піти додому. Всю дорогу перед його очима стояла жахлива картина покарання татарина, в вухах звучала страшна музика, якої супроводжувалася вся екзекуція.
Якийсь насмішкою, страшним фарсом виглядає ця сцена після чудесного вечора, проведеного героєм на балу. Його емоції і відчуття кардинально помінялися від захоплено-прекрасних до жахливих: «А тим часом на серці була майже фізична, яке сягало нудоти, туга, така, що я кілька разів зупинявся, і мені здавалося, що ось-ось мене вирве всім тим жахом , який увійшов в мене від цього видовища ».
Але героя мучила не тільки картина, свідком якої він став. Йому не давав спокою питання, чому полковник так вчинив. Адже він легко міг пом'якшити покарання, не настільки старатися у виконанні наказу. Та й взагалі, напевно, він міг помилувати татарина на честь Великого посту. Що ж таке знає полковник, що дозволяє йому чинити так жорстоко? Як не шукав відповіді герой, ніщо не приходило йому в голову. Тільки вино в цей день допомогло Івану Васильовичу заснути.
Ось так, від одного ранку, від одного моменту, змінилося все життя героя, що не змігши пожертвувати своїми моральними поглядами заради положення в суспільстві.