Радіонуклідні методи дослідження застосовують для виявлення морфологічних змін у печінці та для оцінки її працездатності. Великою перевагою цих методів є їх повна безпека для пацієнта, так як величина променевого навантаження в більшості випадків незрівнянно менше, ніж при дослідженні печінки за допомогою звичайної рентгенівської установки.
Залежно від цілей дослідження використовують такі методики: гепатографія, радіопортографія і радіонуклідне сканування печінки.
Гепатографія застосовується для вивчення поглинальної і видільної функцій печінки за допомогою радіоактивного препарату, що вводиться в вену. Близько 95% препарату, що вводиться в кровотік, захоплюється гепатоцитами і з жовчю виділяється в тонкий кишечник. Для вимірювання радіоактивного випромінювання встановлюють три датчика: в області серця, печінки і біля пупка. Датчики дозволяють зареєструвати зміна радіоактивності крові, печінки і тонкого кишечника. Безперервну запис здійснюють протягом 60-90 хвилин. Істотна зміна цих показників говорить про різні захворювання печінки. Для дифузних захворювань, таких як гострі і хронічні гепатити та цирози, характерно уповільнення як поглинання, так і виведення радіоактивного ізотопу. На екрані приладу криві мають більш пологий і тривалий підйом і спуск. У хворих холестатичним гепатитом і первинним біліарним цирозом печінки найбільш значно уражається видільна функція печінки. При різних варіантах механічної жовтяниці спостерігається подовження переважно спадного коліна гепатограмми, тоді як висхідне коліно кривої і час досягнення максимуму радіоактивності майже не змінюються.
Радіопортографія - це метод радіонуклідного дослідження стану портального кровообігу. Для цього внутрішньовенно вводиться альбумін людської сироватки, мічений ізотопами. Спеціальні датчики, встановлені на тілі в області серця і печінки, дозволяють зареєструвати і відобразити на екрані відповідні криві зміни радіоактивності. Для характеристики портального кровообігу розраховують так зване кардіопортальное час - час між максимумом кривої активності, зареєстрованому над областю серця, і максимумом кривої активності над печінкою. Нормою вважається час від 23 до 29 секунд. Значне збільшення кардіопортального часу спостерігається при хронічних гепатитах, цирозах печінки та інших захворюваннях. Крім альбуміну використовують і інші речовини, наприклад колоїдне золото (198а), але у нього буде своє кардіопортальное час.
Радіонуклідне сканування печінки - це досить інформативний метод оцінки величини, форми і структури печінки шляхом вивчення характеру розподілу радіонуклідів в її тканини. Для дослідження використовують розчин колоїдного золота або інші радіонуклідні препарати. Їх після внутрішньовенного введення вибірково поглинають ретикулоендотеліальна клітини печінки. Після внутрішньовенного введення радіоактивного препарату, використовуючи спеціальні гамма-камери, протягом 60-90 хвилин реєструють динаміку його накопичення в печінці. При різних вогнищевих ураженнях печінки на сканограммах виявляються дефекти накопичення препарату. Слід пам'ятати, однак, що роздільна здатність радіонуклідного сканування в виявленні вогнищевих утворень печінки нижче, ніж при комп'ютерної томографії: добре видно тільки осередки, розміри яких перевищують 30-40 мм. У цих випадках чутливість методу складає 65-90%.
При дифузних ураженнях печінки насамперед знижується контрастність зображення, зумовлена зменшенням поглинання ізотопів клітинами печінки внаслідок погіршення її роботи. Крім цього, на сканограммах виявляється збільшення розмірів печінки та порушення її конфігурації. У більшості випадків для цирозів печінки характерно нерівномірне збільшення правої і лівої часток печінки. Але частіше в більшому ступені збільшується ліва частка, причому таке порушення конфігурації органу зберігається навіть при значному зменшенні загальних розмірів печінки. При хронічних гепатитах також відзначається збільшення печінки, але форма і конфігурація органу в цілому не змінюються. При дрібновузлове і великовузлового цирозах печінки відзначається цілком виражена нерівномірність розподілу ізотопу в тканині печінки. Радіонуклід майже повністю відсутня по периферії органу. При всіх формах цирозу печінки також спостерігається підвищене накопичення колоїдного золота в селезінці, що нехарактерно для хворих з хронічним гепатитом.