Завдяки оперення і великим повітряним мішкам питома вага всіх птахів менше одиниці. Тому будь-який птах у воді не тоне і при необхідності пливе. Можуть сідати на воду дрозди і голуби, досить часто плавають пастушки і багато кулики, іноді сідають на воду і плавають чаплі і т. Д. Але у птахів, постійно пов'язаних з водою (їх понад вісімсот видів), розвиваються пристосування, що полегшують плавання, а у багатьох видів - і пірнання.
Тіло плаваючих птахів зазвичай кілька сплюснуто в спинно-черевному напрямку, що збільшує стійкість на воді. Більш густе і щільне, ніж у наземних птахів, оперення (особливо на нижньому боці тіла) успішно протистоїть намокання. Щільне, з добре розвиненим пухом оперення і сильне розвиток підшкірного жирового шару, властиві більшості плаваючих і пірнаючих птахів, запобігають охолодження тіла в холодній воді. Спрямовані вперед три пальці лапи з'єднані добре розвиненою плавальної перетинкою (пінгвіни, гагари, трубконосиє, гуси та качки, чайки і чистіковиє); у пеліканообразних (веслоногих) плавальна перетинка з'єднує всі чотири пальці. У невеликого числа видів (поганки, лиски, кулики-плавунчики) замість відсутньої загальної плавальної перетинки розвивається щільна ороговевают шкіряста облямівка кожного пальця. Все це збільшує загальну поверхню лапи і тим самим підвищує силу поштовху при веслування.
У плаваючих і особливо у пірнаючих птахів цівка більш-менш ущільнюється з боків (особливо плоска у поганок), що зменшує опір води при занесенні кінцівки вперед для гребка. Опорою тулуба пливе птиці служить вода; ноги відводяться трохи назад, гомілку займає майже горизонтальне положення, основні рухи здійснюються в інтертарзальном суглобі (рис.). При русі лапи назад пальці розчепірюються і виробляють поштовх; коли дистальна частина ноги (цівка і пальці) заноситься вперед для наступного гребка, пальці складаються, що різко зменшує опір води (рис.). При повільному плаванні, ноги рухаються поперемінно, при швидкому плаванні хороших плавців ноги рухаються зазвичай одночасно. Повороти здійснюють або більш сильним гребком протилежної лапи, або гальмуючим рухом ноги, з того боку, куди птах повертає. У пінгвінів при плаванні енергійно працюють крила-ласти, а витягнуті назад лапи виконують лише функцію керма.
Низька питома вага птахів, полегшуючи плавання, сильно ускладнює пірнання. Досить багато птахів при лові видобутку здатні пірнати з пікірування: птах літає над водою і, помітивши у поверхні видобуток, полускладивает крила і різко пікірує, занурюючись у воду на невелику глибину за рахунок інерції (1-2 власних довжини). До такого пірнання вдаються птахи, які можуть плавати - трубконосиє, багато весільного (фрегати, фаетони, олуші, американський бурий пелікан, чайки, крячки, поморники); але так само пірнають і птиці, зазвичай не сідають на воду і не мають зовнішніх ознак водних птахів - скопа, орлан, рибні пугачі, багато - зимородки. Спеціальні пристосування до такого пірнання виражені слабо. По-справжньому пірнає, т. Е. Занурюється на велику глибину і активно пересувається в товщі води, переслідуючи здобич або рятуючись від небезпеки, відносно невелике число видів добре плавають птахів. Пристосування до пірнання у них виражені виразніше. Все поринають види мають щільне оперення і добре розвинений шар підшкірної жирової клітковини. Зменшується пневматичний скелета. Питома вага вище 0,7. а в момент пірнання, мабуть, наближається до одиниці завдяки притискання оперення і стискання повітря в повітряних мішках рухомий грудиною.
Багато ниркові качки при русі в товщі води роблять помахи напіврозкритими крилами; іноді це, мабуть, роблять і баклани, гагари і поганки. Але роль основного рушія у них завжди виконують задні кінцівки. У чістікових, які пірнають буревісників і пінгвінів роль основного рушія виконують напіврозкриті крила, які вчиняють рівномірні помахи; спрямовані назад задні кінцівки з розчепіреними пальцями несуть лише функцію керма. При пірнанні на мілководді чистики іноді гребуть тільки задніми кінцівками.
Лиски зазвичай пірнають на глибину кількох метрів. Деякі ниркові качки (гаги, морянки і ін.), Кайра, гагари, поганки, пінгвіни пірнають іноді на глибину 50-60 м і вкрай рідко - трохи глибше. Зареєстровано занурення імператорського пінгвіна на глибину 265 м - мабуть, це межа для пірнаючих птахів. Тривалість занурення частіше близька до 1-1,5 хв, але переслідувані птиці можуть перебувати в товщі води навіть до 10-15 хв (пінгвіни, гагари). У товщі води швидкість пересування у лисок і більшості качок становить 0,6-1 м / с, крохалів, поганок, пінгвінів - до 2,5-3 м / с (за деякими даними, пінгвіни здатні часом розвивати швидкість до 8-10 м / с).
З горобиних птахів пірнають оляпки. Вони зберігають типовий вигляд горобиних птахів і з пристосувань до пірнання мають лише кілька більш щільне оперення, сильний розвиток пуху на Аптера, вкорочення крил і особливо хвоста. Спосіб пірнання оляпок абсолютно не схожий на пірнання інших птахів. Опустилася на воду оляпка так тримає крила, що її перебігом притискає до дна, вона біжить, перевертаючи камінчики і скльовуючи під ними видобуток. Ситуацію, що крила птаха, як пробку, викидає на поверхню. Живуть оляпки по берегах гірських річок і струмків; пірнати в стоячій воді вони не можуть.
Екологічна група водних птахів.
Водні птиці характеризуються щільним оперенням, сильним розвитком пуху, добре розвиненою копчиковой залозою для змащування оперення, плавальними перетинками на ногах. У цю екологічну групу з наших птахів входять чистіковиє, чайки, трубконосиє, гагари, поганки, весільного, гусеобразние. Характер і ступінь зв'язку з водним середовищем, як і морфологічні пристосування, у цих птахів досить різноманітні. У цій групі виділяють наступні основні підгрупи.
Нирці - найбільшою мірою пристосовані до життя у воді. Сюди відносяться чистіковиє, гагари, поганки. У водоймах проводять більшу частину життя, із сушею пов'язані тільки в період гніздування. Їжу добувають виключно в воді, в її товщі і на дні. Пірнають і плавають прекрасно. На суші пересуваються з працею, літають погано. Гнізда роблять близько від води.
Повітряно-водні птиці - більшу частину життя проводять у повітрі, виглядаючи у воді їжу (рибу та інших водних тварин). До цього типу належать чайки, крячки, трубконосиє. Помітивши здобич, кидаються за нею, злегка занурюючись у воду, і знову піднімаються на крило. Добре плавають, ноги забезпечені перетинками, але не пірнають (за рідкісним винятком). Дзьоб міцний, подовжений, у більшості кілька загнутий на кінці. За суші ходять вільно.
Наземно-водні птиці - найменш пов'язані з водою. Сюди відносяться качки, лебеді, гуси. Гніздяться часто далеко від водойм. Однак зв'язок з водою неоднакова. Більше за інших з водою пов'язані ниркові качки, які годуються тільки на водоймах, добре пірнають, добувають їжу із значної глибини. Літають порівняно добре, але піднімаються в повітря з працею. Менш пов'язані з водою справжні або річкові качки, які часто годуються на суші, а на водоймах воліють мілководні зарослі ділянки з травою і кущами. Пірнають погано, літають добре. Найменшою мірою пов'язані з водою гуси. Хоча вони гніздяться біля водойм, але в воду сходять рідко і годуються майже винятково на суші. Цедільний апарат у гусей розвинений погано, і рогові зубчики по краях дзьоба пристосовані до зривання рослин.