Марк Паттік і його колеги зі школи наук про Землю в Брістолі більш детально вивчили темпи еволюції двох ключових характеристик, які передували польоту - розміру тіла птиці і довгі передніх кінцівок.
Для того, щоб літати неповороткі м'ясоїдні динозаври мали зменшитися в розмірах і виростити набагато довші передні кінцівки - щоб на них з'явилося оперення. «Ми були дуже здивовані, виявивши, що ключові зрушення в розмірах відбулися в той же час, коли жили тіраннораптори», - розповів дослідник, додавши, що таким чином мова йде щонайменше про 20 мільйонів років до появи першої птиці - археоптерикса. А це показує, що літати птахи навчилися через кілька еволюційних етапів.
Ще один дослідник - Гевін Томас з Університету Шеффілда, - нагадав, що до цього палеонтологи тільки здогадувалися, де і коли саме відбулися основні еволюційні переходи. Однак вже точно відомо, що птахи придбали невеликий розмір і довгі крила задовго до того, як вони стали літати, пише журнал Science Codex.
Відзначимо, найбільш поширена гіпотеза, що птахи походять від тероподних динозаврів з групи манірапторов, куди крім іншого входять дромеозаврів і овіраптори. У міру того, як вчені виявляють все більшу кількість викопних останків нелітаючих тероподів і тим не менше мають спорідненість з пернатими, точна межа між птахами і не-птахами стає розмитою. Якщо раніше одним з визначальних ознак птахів була наявність пір'яного покриву, то ряд відкриттів кінця XX - початку XXI століть в провінції Ляонін на північному сході Китаю показує, що багато дрібних тероподи мали пір'я, вносячи свій внесок в цю невизначеність.
Однак група вчених Університету штату Орегон США показала, що деякі особливості дихальної системи птахів не дозволяють з певністю стверджувати, що їх предками були тероподного динозаври, оскільки малорухливість стегна птиці визначає в кінцевому підсумку її здатність літати, а стегнові кістки динозаврів рухливі. Крім того, вік деяких виявлених останків птахів перевершує вік останків динозаврів, їх теоретичних предків.