Поведінка - це складний комплекс реакцій живого організму на вплив зовнішнього середовища. Необхідно підкреслити, що для живих істот в залежності від рівня їх психічного розвитку характерно поведінку різної складності. Найскладніше ситуація може виникнути у людини, який на відміну від тварин має не тільки здатністю реагувати на зміни зовнішнього середовища, а й здатністю формувати мотивоване (усвідомлене) і цілеспрямовану поведінку. Можливість здійснення такого складного поведінки обумовлена наявністю у людини свідомості.
Однією з найважливіших проблем, якою займається психологія, є проблема генотипической і середовищної зумовленості психіки та поведінки людини. Напрям у науці, що займається дослідженнями в цій області, отримало назву: социобиология (в США) і етологія людини (в Європі). Серед вченого співтовариства в даний час є і прихильники цього напрямку, є і його противники, так як відсутні переконливі, прямі докази безпосередньої генетичної детермінованості більшості видів і форм поведінки людини.
Пошуки відповіді на питання, що ж насправді залежить від середовища, а що - від генотипу, почалися з появи роботи англійського вченого Ф. Гальтона «Спадкування таланту і характеру» (1865). В кінці 50-х - початку 60-х рр. XX ст. розгорнулися дослідження хромосом людини, що поклало початок другого етапу розробки проблеми генетичної зумовленості психіки та поведінки. Область науки, що займається дослідженнями в цьому напрямку, називається генетикою поведінки.
Всі живі організми, які стоять на вищому щаблі еволюційного розвитку, відрізняються від організмів, що стоять на нижчих щаблях, ступенем активності. Життя у всіх її формах пов'язана з рухами, і в міру її розвитку набуває все більш досконалі форми. Активність людини може бути найрізноманітнішою. Крім видів і форм, характерних для живих організмів, що стоять на нижчому еволюційному ступені, вона містить особливу форму, звану діяльністю.
Діяльність - це специфічний вид активності людини, спрямований на пізнання і творче перетворення навколишнього світу, це активна взаємодія людини з середовищем, в якій він досягає свідомо поставленої мети, що виникла в результаті появи у нього певної потреби, мотиву, це реальний зв'язок суб'єкта (людини) з об'єктом (предметом), в яку необхідним чином включена психіка.
Діяльність людини носить не тільки споживчий, але і продуктивний характер. Вона відрізняється від викликаної лише природними потребами активності тварин тим, що породжується і потребами в пізнанні, творчості, в самовдосконаленні та ін.
Людська діяльність відрізняється від активності тварин за формами і способам організації. Майже всі вони пов'язані зі складними руховими вміннями та навичками, яких немає у тварин. Такі вміння і навички здобуваються людиною в результаті свідомого цілеспрямованого навчання.
Таким чином, головні відмінності діяльності людини від активності тварин можна позначити п'ятьма основними ознаками.
Діяльність відрізняється не тільки від активності, але і від поведінки. Поведінка не завжди є цілеспрямованим, а також не передбачає створення певного продукту і часто носить пасивний характер. Діяльність же завжди цілеспрямована, активна, націлена на створення певного продукту. Якщо поведінка, як правило, спонтанно, хаотично, то діяльність організована, систематична.
У психології виділяють наступні основні характеристики діяльності:
• мотив;
• мета;
• предмет;
• засоби.
Мета - це продукт діяльності. Метою може бути або реальний фізичний предмет, або знання, вміння і навички, або результат творчості, наприклад твір мистецтва, думка, теорія.
Предмет - це те, з чим людина безпосередньо має справу під час тієї чи іншої діяльності, наприклад, предметом трудової діяльності перекладача є призначений для перекладу текст, льотчика - літак, кухарі - харчові продукти, а предметом навчальної діяльності студента - знання, вміння і навички .
Засоби - це ті інструменти, які використовує людина під час тієї чи іншої діяльності. Чим досконалішими є кошти діяльності, тим більш продуктивною та якісною стає сама діяльність.
Структура діяльності (Дії - це відносно закінчені елементи діяльності, спрямовані на досягнення проміжних цілей, які підлягають загальному задуму.)
Будь-яка діяльність має певну структуру. У психології виділяють основні види діяльності: спілкування, гра, навчання і праця.