Головна відмінна риса психіки людини - наявність свідомості, а свідоме відображення - це таке відображення предметної дійсності, в якому виділяються її об'єктивні стійкі властивості незалежно від відносин до неї суб'єкта.
Критерієм появи зачатків психіки у живих організмів є наявність чутливості, тобто, здатності реагувати на життєво важливі подразники середовища (звук, запах тощо), які є сигналами життєво важливих подразників (їжа, небезпека) завдяки їх об'єктивно стійкого зв'язку.
Критерієм чутливості є здатність утворювати умовні рефлекси. Рефлекс - закономірна зв'язок зовнішнього або внутрішнього подразника за допомогою нервової системи з будь-якою діяльністю.
Психіка виникає і розвивається у тварин саме тому, що інакше вони не могли б орієнтуватися в середовищі і існувати.
Психіка людини - якісно вищий рівень, ніж психіка тварин.
Свідомість, розум людини розвивалися в процесі трудової діяльності, яка виникає в силу необхідності здійснення спільних дій для добування їжі при різкій зміні умов життя первісної людини. І хоча видові морфологічні особливості людини стійкі вже протягом тисячоліть, розвиток психіки людини відбувалося в процесі трудової діяльності. Трудова діяльність має продуктивний характер˸ працю, здійснюючи процес виробництва, закарбовується в своєму продукті (тобто, відбувається процес втілення, опредмечивания в продуктах діяльності людей їхніх духовних сил і здібностей). Таким чином, матеріальна, духовна культура людства - це об'єктивна форма втілення досягнень психічного розвитку людства.
В процесі історичного розвитку суспільства людина змінює способи і прийоми своєї поведінки, трансформує природні задатки та функції в''висшіе психічні функціі'' - специфічні і людські, суспільно історично зумовлені форми пам'яті, мислення, сприйняття (логічна пам'ять, абстрактно-логічне мислення), опосередковані застосуванням допоміжних засобів , мовних знаків, створених в процесі історичного розвитку. Єдність вищих психічних функцій утворює свідомість людини.
Свідомість - вища, властива людині форма узагальненого відображення об'єктивних стійких властивостей і закономірностей навколишнього світу, формування у людини внутрішньої моделі зовнішнього світу, завдяки чому досягається пізнання і перетворення навколишньої дійсності.