Люди, як правило, бояться старості. Однак в наші дні все більше фактів свідчить про те, що вік приносить з собою і позитивні зміни - людина починає гостріше відчувати радість, інтелект його знаходить більший обсяг, і навіть сексуальне життя стає тоншою і чуттєвої.
текст: Зарія Горветт / BBC Future
Як говорить відома приказка, старість - прекрасна пора життя, особливо якщо згадати про єдину її альтернативу, доступну людині. У міру того, як зростає тривалість людського життя, світ стикається з необхідністю вирішувати нові і все більш складні соціоекономічні завдання.
Більш 800 мільйонів нинішніх жителів Землі вже подолали шістдесятирічний рубіж, а число столітніх людей похилого віку в світі перевищила населення цілої невеличкої країни, такий, наприклад, як Ісландія (близько 329 тис.).
У нашій свідомості старість зазвичай пов'язана з цілим букетом захворювань; цю пору життя прийнято асоціювати з втратою або послабленням деяких важливих здібностей і навичок, з притупити відчуттями, з такою, що втратила пружність шкірою. У літніх людей, як правило, знижується вітальна енергія і підвищується ризик виникнення проблем зі здоров'ям, зокрема тих, що потребують хірургічного втручання.
Але, можливо, у всього цього вікового негативу є світла, позитивна сторона? З давніх часів уявлення про старість у людей було міцно пов'язано з процесом фізичного старіння тіла. Погляд античних греків був особливо похмурим - старість представлялася їм як особливого роду хвороба.
Однак, згідно з результатами сучасних наукових досліджень, зовсім не завжди і не в усьому похилий вік означає занепад життєвих функцій. Часом старість може стати і розквітом.
В якому віці приходить старість?
Що жив в середньовічній Італії поет Данте Аліг'єрі вважав, що старість настає в 45 років.
Соціологічне опитування, проведене в наші дні серед жителів Великобританії, встановив середню кордон переходу на рівні 59 років; причому виявилося, що чим старше респондент, тим вікова планка вище.
А ось ООН і світова наукова спільнота вважають віком старості 60+.
З віком зазвичай набирається розуму не тільки мозок. але і імунна система. Щодня наш організм стикається з мільйонами потенційно небезпечних патогенних організмів (антигенів). Імунна система, покликана захищати його від хвороби, з часом вчиться розпізнавати антигени за допомогою спеціально запрограмованих лімфоцитів.
Білі кров'яні тільця цього типу вже при першому контакті з патогеном формують так звану імунологічну пам'ять, яка при наступних появи чужорідного агента допомагає організму виробляти антитіла для швидкого і ефективного відсічі. Джон Апхем з Квінслендського університету Австралії стверджує, що імунологічна пам'ять - пам'ять довготривала.
«У людей, які пережили епідемії, імунна система може запам'ятати вірус на сорок, а в деяких випадках і на п'ятдесят років вперед. У віці 70+ ця пам'ять вже стає слабкішим. Але зате існує золота пора - років з 40 і до 70 - коли імунна система прекрасно пам'ятає всі ті віруси, з якими їй довелося контактувати в попередні роки ». Така кумулятивна захист призводить до зменшення кількості застуд. У двадцятирічних застуда може траплятися два-три рази на рік, тоді як люди, які досягли 50 років, застуджуються за рік в середньому лише раз або два. Інші види імунологічної захисту, проте, з віком зазвичай слабшають.
Організм виробляє менше нових білих кров'яних тілець, і вони вже не такі активні. Імунна система людини похилого віку виробляє і значно менше антитіл. Але що якщо ця знижена активність необхідна для виживання?
Виживання при епідеміях
Люди з найбільш міцним імунітетом відреагували в самій драматичній формі, і така відповідь (в науковому співтоваристві званий цитокиновой бурею, або синдромом системної запальної реакції) виявився для організму згубним. Здоровий імунну відповідь заснований на позитивному фідбек - при виявленні патогена навколишні тканини відправляють хімічні SOS-послання, що містять екстраклеточной сигнальні білки, або цитокіни. Надходять на виручку кров'яні тільця, в свою чергу, теж виділяють цитокіни, і тоді на поклик прибуває підкріплення.
Але іноді в програмі відбувається збій, і починається знищення власних здорових клітин, що приводить і небезпечному для життя запалення.
Поки не ясно, що саме є причиною цитокиновой бурі, проте безперервні дослідження в цій області дозволили виробити принципово інший спосіб протидії, метою якого є сам синдром системної запальної реакції, а не вірус, її провокує.
Для тих, хто страждає на алергію. теж є хороша новина. Першопричина алергічних реакцій до сих є предметом палких суперечок в науковому середовищі. Але все вчені згодні, що в якості проміжної ланки виступають антитіла, головним чином імуноглобулін Е.
Як відомо, з віком організм виробляє його і інші антитіла в усі менших кількостях. Мітчелл Грейсон з дитячої лікарні штату Вісконсін, США, зазначає, що чим старше ми стаємо, тим слабкіше проявляються наші алергії. «Алергічні реакції проявляються найсильніше в дитинстві, а з юності аж до 30 років знижуються. Після 30 у страждають алергією людей симптоми виявляють себе з новою силою, але вже у віці 50+, як правило, відбувається їх ослаблення ».
«Кількість нейронів в мозку людини досягає свого піку приблизно на 29-му тижні після народження, але половина нейронів відмирає до кінця підліткового періоду. Оскільки ми зазвичай не розглядаємо період від народження до 18 років як якийсь серйозний занепад [мозкової діяльності], цілком можна припустити, що розмір мозку, вимірюваний в кількості нейронів, зовсім не є індикатором [для його функціональності] ». Зміна інтелектуальних здібностей в часі стало темою проведеного в 50-ті роки минулого століття в американському штаті Сієтл так званого «лонгитюдного» експерименту.
Він почався в 1956 році і став найтривалішим експериментальним дослідженням в даній області. Участь в ньому взяло шість тисяч інформантів-волонтерів, яких тестували кожні сім років. В результаті експерименту з'ясувалося, що з віком у людей знижуються математичні здібності, і вони повільніше відповідають на команди.
Однак в тому, що стосується орієнтації в просторі, мовного словника, вербальної пам'яті і здатності вирішувати проблеми, вік від 40 до 60 ефективніший, ніж віковий період між 20 і 30 роками. Гарі Смол. вчений, який займається психологією літніх людей в Інституті досліджень мозку при Каліфорнійському університеті, відзначає, що відбувається це завдяки накопиченим з роками знань.
«Прожиті роки формують у людей більш об'ємне бачення того, що дійсно важливо, а багаторічна практика розвиває здатність вирішувати конкретні завдання. Також відбувається накопичення певних видів знання, і в результаті формується те, що прийнято називати "кристалізований інтелект". Даний патерн спирається на біологічний фундамент. Частина нервових волокон покрита мієлінової оболонкою, яка, виступаючи в якості ізоляційного матеріалу, підвищує швидкість поширення по волокну нервових імпульсів.
Раніше вважалося, що з віком стан мієлінової оболонки погіршується. Але в дійсності це не так. "З віком ізоляція [нервових] волокон зміцнюється, тому аксони [довгі циліндричні відростки нервової клітини]" вистрілюють "швидше у людей середнього віку, ніж у молодих, - зазначає Смол. - Саме в цей період [в середньому віці] спостерігається пікова продуктивність нервових клітин мозку ».
Більш якісний секс
Ряд соціологічних досліджень показав, що у людей похилого віку сексуальне життя насправді активніше і якісніше, ніж прийнято думати. В результаті досліджень по сексуальної активності і задоволеності жінок віку 80+ з'ясувалося, що половина досягає оргазму «кожен раз» або «майже завжди».
Інші дослідження дають дивно схожі результати: опитування респондентів 60+ виявив, що у 74% чоловіків і 70% жінок задоволеність своїм сексуальним життям вище, ніж вона була в віці від 40 до 50 років. Тара Сагло. британський психотерапевт, що працює з парами, пояснює ці результати меншою психологічною напруженістю у зрілих жінок. «З віком жінки стають більш впевненими в вираженні власної сексуальності. І ця впевненість робить сексуальний контакт повноцінніше ».
Менше головного болю
У людей, які страждають на мігрень, судинна головний біль з часом може ослабнути.
Проведене шведськими вченими дослідження серед пацієнтів від 18 років і старше показало, що з віком напади стають менш тривалими, а також менш хворобливими і менш частими.
З 374 учасників експерименту тільки у чотирьох з часом розвинулися хронічні головні болі.
Апокріновие (потові) залози з віком скорочуються в обсязі і стають менш численними.
Тому двадцятирічні потіють більше, ніж п'ятдесятилітні, що підтверджується і науковими дослідженнями.
Чи можна перехитрити смерть?
Ви все ще сумніваєтеся в перевагах похилого віку? Статистика показує, що, навіть якщо ви вже в літах, кінець може бути не таким близьким, як вам здається. Найстаріші люди похилого віку сьогодні здоровіше, ніж будь-коли раніше, і у них прекрасний шанс ще багато раз відсвяткувати день свого народження.