Оступаючись, сковзаючись і часом падаючи, ми крутили по звивинам стежки, а вона все не закінчувалася. Іноді ми разом з конем ковзали повз неї по схилу, а коли зупинялися, я опинявся у Чалого між ніг. Привід не давав мені покотитись далі, а Чалий, зітхаючи і пускаючи на мене піну з вудил, терпляче чекав, коли я підтягну на повідку і виповз на стежку. Арчіма; ки, Перемітне суми, постійно з'їжджали йому майже на шию, але кінь мій терпів.
В долину ми спустилися, коли вже зовсім стемніло. Ми були абсолютно мокрі і від сирого снігу зовні, і від поту - зсередини. Поправивши арчімакі і підтягнувши попруги, я навалився руками і головою на сідло, щоб хоч трохи відпочити. Сил не було зовсім. Ноги тремтіли і підгиналися. І раптом я відчув, як Чалка смикає мене зубами за рукав куртки, немов намагається сказати: «Давай, господар, тримайся! Давай вперед! До будинку-то - всього нічого! ».
Я забрався в сідло. Чалий швидко запереступал по рівній дорозі, і хвилин через двадцять ми були вдома ...
Почавши працювати начальником Чулишманского відділу Алтайського заповідника, я вперше в житті сіл в сідло і не вилазив з нього майже рік. По гірських верховим, а часто і по звіриних стежках, по бурхливих чулишманскім перекатах і хвилясті осипам-курумов з котяться камінням, болотистій високогірній тайгою між ялиць, ялин і кедрів, по-над півкілометровим обривами, в усі пори року, кроком, риссю і галопом я, як недавно підрахував, проїхав на своєму вірному Чалого близько двох тисяч кілометрів.
Мені дуже пощастило з конем. Справа в тому, що для верхової їзди по горах підходить далеко не всякий. До речі, алтайці ніколи не говорять «кінь» - тільки «кінь». Крім того, що він повинен бути витривалим і невибагливим, він «не має права» лякатися і шарахатися. Кінь повинен бути слухняним, легко йти на поклик і давати сідлати себе без проблем. Однак, найголовніше, на мій погляд, їзда на ньому повинна бути значно полегшує, особливо для початківця. Коли я перший раз піднявся в сідло і кінь (НЕ Чалка!) Пішов риссю, мені стало ясно, що довго я такої їзди не витримаю. Хід у того коня був настільки трясіння, що на кожному кроці мої легені і серце немов відривалися від тих місць, до яких прикріплені, і провалювалися в живіт! Однак інших коней не було, і я терпів цю муку два дні. На третій мене пересадили на Чалого, і тоді я зрозумів, що таке справжня їзда. Цей дивовижний алюр, коли ти сидиш на коні, немов у м'якому кріслі, називають переступити.
Мій Чалка немов дріботів, але не дрібними, а звичайними і навіть великими кроками. Відбувалося це настільки швидко, що тіло моє не встигало піднятися над сідлом. «Сідницею» абсолютно не відривався від нього. Потім мені доводилося їздити на цьому інохідці. Різниця, звичайно, є. Іноходець йде набагато швидше коня не тільки зі звичайною риссю, а й з переступив і обганяє його, якщо навіть той переходить на галоп. Крок іноходця стає тільки ширше і частіше, але практично він ніколи не збивається на скачки ;. Вершник тому завжди в одному положенні. Йому не треба вставати на стременах, коли кінь звичайний, не іноходець, переходить на рись або на галоп. Правда, алтайські коні мають ще одним алюром (ймовірно, не тільки алтайські), який жартома там називають «трухнёй». Це щось середнє між звичайним кроком і риссю - підтюпцем. Однак всидіти на такому коні може тільки справжній алтаец, та й то в сідлі кустарної алтайської роботи.
Який би не був слухняний кінь, в поїздці його обов'язково треба приборкати, вставити вудила в рот, інакше в критичний момент з ним складно буде впоратися. Щоб це зробити, не варто, як надходять недосвідчені, намагатися всунути вудила спереду, з боку міцно стиснутих різців. Треба просто скласти вудила вдвічі і вставити в кут рота, де у коня порожнє від зубів місце на щелепі. Будь кінь тут же відкриє рот.
Але тільки вуздечкою з поводами і вуздечкою часом з конем не впорається. Тому у алтайці верхового на правій руці завжди висить батіг, камча. Роблять її зі шматка тонкої, кустарної вичинки, звичайно, шкіри (часто зі шкіри кабарги). Прямокутний шматок такої шкіри, довжиною значно більше, ніж майбутня батіг, розрізають уздовж на 6-12 вузьких смужок, які утворюють як би бахрому. Потім ними обплітають згорнутий в трубочку інший шматок шкіри, більш щільний. Виходить гнучка і в той же час щільна «ковбаска», схожа на броньований кабель в металевій оплетке. Рукоять роблять з трохи вигнутого стовбура таволожніка, спіреї таволголістной. Вона хороша тим, що деревина у неї щільна, кора красивого червоного кольору, а вигин в кореневій частині потрібен для того, щоб зручніше було тримати її в руці. Стволик з таким вигином завжди можна знайти в кущах, які в достатку ростуть по крутих схилах алтайських гір. До речі, права сторона тулуба коня називається по-алтайських Камчия дьани, тобто дослівно - сторона батоги.
Слухняність коня не тільки в тому, що він легко дає зловити себе на пасовище, надіти вуздечку і заседлать, але і в тому, що він повинен спокійно «вирішувати» себе підкувати. Причому без всяких верстатів, вручну. Коня, який працює на гірській стежці, на скелях і каменях в курумніка, розсипах, треба підкувати хоча б на передні копита. До речі, мій Чалка не відрізнявся великим послухом, панічно боявся автомобілів, мотоциклів і навіть велосипедистів (проїхати по вулиці райцентру на ньому було справжньою мукою, а іноді і поданням для місцевих жителів), проте його можна було спокійно підкувати, як то кажуть, на руках. І я навчився робити це сам.
Перший раз я кував його хоча і під керівництвом лісника Андрія Івановича Черкасова, але з завмиранням серця. По-перше, треба було підготувати до цієї процедури копито - вирівняти його край рашпілем і ножем, розчистити стрілку, нижню сторону копита, видалити кліщами залишки цвяхів по краях. Підкову, якщо вона трохи ширше або вже копита, згинають або розгинає ударами молотка. Кажуть, що іноді підкову розжарюють і просто прикладають до копиту, щоб вона затулила роговий шар і щільніше прилягла до копиту. Однак, вчив мене Андрій Іванович, так надходять тільки ледарі, тому що після такої «операції» копито буде тріскатися, а підкова може швидко відірватися.
Щоб все це зробити, треба стати поруч з конем біля його передній ноги (якщо починаєш з неї) спиною до голови і, взявши ногу коня за щітку (пучок волосся з заднього боку скакального суглоба), і покласти її собі на ногу трохи вище коліна. Хитрість в тому, що, стоячи на трьох ногах, кінь поводиться дуже спокійно. Якщо куёшь праву сторону, то копито кладеш на праве коліно, а лівою ногою як би прикриваєш ногу коня зверху, трохи затискаючи її між своїми. До цього я бачив, як підковують коней на спеціальних верстатах, прив'язуючи їх, щоб вони не билися, а якщо немає верстата, просто валять спутаного на землю. Алтайського ж коня навіть я, новачок, навчився кувати досить швидко.
Коли копито підготовлено (зазвичай «проходиш» відразу по всіх чотирьох), починається власне сам процес кування. Береш підкову в руку, прикладаєш до копиту і починаєш прибивати її через спеціальні отвори плоскими цвяхами. Вістря кожного цвяха треба трохи загнути так, щоб він в процесі забивання пішов назовні копита, інакше можна пошкодити ногу коневі. Зізнаюся, спочатку я по-справжньому боявся це робити, забивати залізний цвях в живу плоть коня! Однак, побачивши, що мій кінь зовсім не реагує на це, що цвях йде правильно, я став орудувати молотком і цвяхами набагато сміливіше, а потім і зовсім робив це майже як алтайці. Підкови, у всякому разі, трималися і довго не відлітали.
Коли цвях вийшов поверх копита, великими кліщами підтягуєш його так, щоб конічна його капелюшок була втоплена в канавці підкови, і відкушує кліщами же непотрібний кінець. Частина, що залишилася його частина повинна бути по довжині дорівнює ширині цвяха, тобто, у всякому разі, не більше полусантіметра. Потім її остаточно підтягуєш і загинаєш вперед, до краю копита. Якщо раптом підтягнув цвях занадто сильно, кінь може закульгати. Тоді треба його розігнути і трохи осадити, а після цього загнути знову. Цвяхи робляться з м'якого заліза, тому таку операцію можна здійснювати неодноразово.
Тому, хто їздить верхи по горах, обов'язково треба вміти все це робити самому - якщо в середині шляху раптом відлетить, відвалиться підкова, можна побити ноги коневі. Для екстреної кування коня в арчімаках у вершника завжди є відповідний інструмент і «запчастини»: молоток, кліщі-кусачки, рашпіль, цвяхи і підкови. Стежки гірські дуже складні. Я пам'ятаю одне місце на лівому березі Чулишмана, а вздовж нього проходили майже всі мої маршрути, де кам'яні шари стояли як би на ребрі, і кінь йшов по ним, немов по лезах численних ножів, вже, правда, неабияк затупившихся за роки. Сьогодні там - автомобільна дорога.
Але що кування! Перш за все мені треба було навчитися правильно сідлати свого коня. Здається, що наука ця нескладна, особливо якщо кінь спокійний. Треба всього лише підійти до коня з лівого боку і покласти йому на спину пітник, на нього шкіряний кідім (якщо сідло алтайське), а потім і сідло. Потім заправити нагрудник і подхвостнік-потфею і затягнути дві попруги. Однак треба все це зробити так, щоб спина коня під час поїздки не була побита, а сідло в самий незручний зараз не з'їхало б йому під черево. Добре, якщо це трапиться, коли кінь йде кроком і не над урвищем. І, звичайно, треба постійно стежити за справністю всій збруї.
Одного разу я залишив свого Чалого відпочити і відгодуватися на кордоні, а в поїздку вирушив на іншому коні, до якого не звик і який погано давав себе сідлати, обов'язково надував живіт, коли йому затягували попруги. До речі, боротися з цим досить просто - треба тільки як слід штовхнути коня коліном в живіт і тут же затягнути попругу. Так ось, проїжджав я на цьому коні дуже погане місце над Чулишманом. Стежка там не більше ніж в ширину столу, а обрив висотою з шістнадцятиповерховий будинок. На самому небезпечному місці, де стежка огинає скелю і уступами-сходинками починає підніматися, я вирішив все ж спішитися і повів коня за повід. І правильно зробив! Буквально через кілька кроків я відчув, як кінь кинувся вперед, неабияк толканув мене в спину і ледь не зіпхнувши з обриву. Виявилося, що зношена пряжка передній попруги розстебнулася, і сідло (знову ж таки не моє!) З Перемітне сумами і ще з деякою пріторочкой моментально опинилася на задніх ногах коня. Він почав ними бити, звільнився від сідла, яке покотилося до самого краю обриву і зачепилося там за кущик. З великими труднощами мені вдалося-таки витягнути його на стежку і, балансуючи над урвищем, переседлать тремтячого коня.
Так ось, мій Чалка перебродив річку майже в будь-якому місці, мало не спливаючи, коли вода підходила під самий сідло і мені доводилося задирати ноги і ставити їх на передню луку, щоб не промочити взуття. Одного разу нас збило на швидкій течії на глибокому перекаті (вода прибула сильно після дощів!). Я сповз з сідла і плив, тримаючись за луку, а кінь тягнув мене, поки нас не винесло на мілину. Я повністю довіряв чалки вночі на найнебезпечніших місцях стежки, яка була часом настільки вузька, що одне стремено висіло над урвищем, а інше, брязкаючи, стосувалося скелі. У таких випадках здається, що ти пливеш над світом, не стикаючись з землею, і відкриті очі у тебе або закриті, значення не має, тому що темрява абсолютна, і тільки легкий звук дотику стремена до скелі, нагадує, що ти на Землі. Уже через кілька поїздок зживаєшся з конем і відчуваєш, як ти залежиш від нього - від його настрою, від його характеру, від його ставлення до тебе. Мені пощастило! У мене був дуже хороший кінь. Адже мені його віддав Юра Бедарев, мій одноліток, лісник заповідника. Потім ми з ним дуже здружилися, ходили разом в тайгу, спали пліч-о-пліч в снігу біля багаття, полювали на марала на реву. Він багато чому мене навчив, цей першокласний таёжнік з двокласне всього освітою. Але це інша тема і інша розмова.
Я намагався пестити мого вірного і чи не єдиного супутника по переїздах в горах, тому що розумів, що від нього залежить моє здоров'я, а часом і життя. Іноді з нами вирушав Аргут, східносибірська лайка, потужний і надзвичайно забіякуватий кобель, весь білий, і тільки щоки у нього були чорними та одне вухо. Як міг, я беріг Чалого. Алтайці наді мною злегка посміювалися, але на спусках я завжди спішувався і вів його за повід. В середині великого переходу я обов'язково годував Чалого вівсом, не забуваючи і про свій обід - чайок, закип'ятила на багатті.
... Повітря Чулишманской долини в сонячну погоду, я пам'ятаю, був синім і, як скляна маса, наповнював її по самі вінця. На бомах, де доводилося спішуватися і по вузькому карнизу над урвищем вести коня за повід, гарячий вітер тріпав його гриву і видуває у мене сльозу з куточків очей. Я любив зупинятися на тому місці, де вітер огинає скелі бома і дме з особливою силою, ось уже тисячоліття поліруючи гладку кам'яну стіну. Я стояв, притулившись спиною до шиї коня і відчував, як здригається він шкірою і пережовує вудила, стукаючи зубами про залізо. Це ні з чим не порівнянний звук ...
Того, хто хоч одного разу вдихнув в себе гірський вільне повітря, напоєне запахами вологого моху, гірських струмків і далеких пастуших стоянок, завжди буде тягнути туди знову і знову, щоб почути шелест вітру, стукіт котяться каменів в курумов, скинутих Буном-козерогом, свист невидимого улара, і дальній гул водоспадів.
Я буду пам'ятати про це завжди, адже цей досвід незабутній.
Так ми і жили. Чалий, Аргут та я.