Природні ресурси - це природні об'єкти і явища (тіла і сили природи), які людина використовує для створення матеріальних благ, що забезпечують не тільки підтримання його існування, але і поступове підвищення якості життя. Організми, крім людини і в значній мірі домашніх тварин, черпають живі? ресурси безпосередньо з навколишнього природного середовища, будучи частиною біогеохімічних циклів. Ці ресурси за своєю дією є як екологічними, так і лімітують факторами.
Людина внаслідок своїх зростаючих матеріальних потреб не може задовольнятися дарами природи тільки в тій мірі, при якій не повинен порушувати її рівновагу, т. Е. Близько 1% від ресурсів природної екосистеми. Тому йому доводиться використовувати і ті природні ресурси, які накопичені за мільярди і мільйони років в надрах Землі: метали, неметалевої сировина, лісову продукцію та багато іншого.
За джерелами походження ресурси поділяються на біологічні, мінеральні та енергетичні. Біологічні ресурси - це все живі средообразующие компоненти біосфери - продуценти, консументи і редуценти до укладеного в них генетичним матеріалом. До них відносяться рослинні ресурси, ресурси тваринного світу та ін. Мінеральні ресурси - це всі придатні для вживання речові складові літосфери, що використовуються в господарстві як мінеральна сировина або джерела енергії. Мінеральна сировина може бути рудним, їсть з нього витягуються метали, і нерудних, якщо з нього витягуються неметалеві компоненти (фосфор і ін.). Якщо ж мінеральна сировина використовується як паливо (вугілля, нафта, газ, горючі сланці, торф, деревина, атомна енергія) і одночасно як джерело енергії в двигунах для отримання пара і електрики, то його називають паливно-енергетичним ресурсом. Енергетичними ресурсами називається сукупність енергії Сонця і Космосу, атомно-енергетичних, паливно-енергетичних, термальних і інших джерел енергії.
За своїм призначенням природні ресурси поділяються на такі види:
За ступенем виснаження природні ресурси поділяються на невичерпні і вичерпні. Невичерпні ресурси включають безпосередньо сонячну енергію і викликані нею природні сили, наприклад вітер і припливи, які існують вічно і в необмежених кількостях. Вичерпні ресурси мають кількісні обмеження, але одні з них можуть відновлюватися (штучна очищення води, повітря, підвищення родючості грунтів, відновлення поголів'я диких тварин і т. П.), А інші не відновлюються (руда, вугілля, нафта та ін.), Частіше всього через обмежені їх запасів в літосфері. Таким чином, одним з найважливіших факторів, що лімітують виживання людини як біологічного виду є обмеженість і вичерпність найважливіших для нього природних ресурсів.
Споживання природних ресурсів обумовлено перш за все тим, що людина, прагнучи «зняти» вплив лімітуючих природних факторів, для того щоб вижити і перемогти в конкурентній боротьбі, створює свої антропогенні екосистеми.