Цей принцип юридично означає зобов'язання держави надавати державі-партнеру, зазвичай на основі взаємності, режим найбільшого сприяння, тобто всі пільгові (найбільш сприятливі) умови, які діють або можуть бути введені для будь-якої третьої країни. Область застосування режиму найбільшого сприяння визначається в конкретній застереження (клаузуле) про найбільшому благоприятствовании (most favored nation clause) в тому чи іншому міжнародному договорі. Ця обмовка може охоплювати в загальній формі всю область торгівлі і судноплавства або ж містити вибірково окремі види відносин: митні (пільгові тарифні ставки), транзит і т.п.
Принцип найбільшого сприяння і грунтується на цьому принципі режим найбільшого сприяння є головний, центральний принцип міжнародного економічного права, зарекомендував себе протягом століть в якості ефективного правового методу лібералізації міждержавних торгових відносин спочатку на двосторонній основі, а потім - у міру вкорінення і застосування між всі великим числом держав - формально чи фактично і на багатосторонній основі. Цей принцип пронизує собою і все майже торгові взаємини держав в системі ГАТТ / СОТ, не випадково будучи записаним в першій же статті ГАТТ.
Історично в практиці міжнародних відносин застереження (клаузула) про найбільшому благоприятствовании використовувалася в двох різних підходах:
по-перше, безумовна форма, без застережень про надання будь-яких відшкодувань, компенсацій, еквівалентності. Нормальним "відшкодуванням" одержуваних сторонами вигод є при цьому взаємність надання один одному самого режиму найбільшого сприяння. Саме таке трактування отримала найбільш широке поширення і застосування на практиці;
по-друге, "умовна" форма найбільшого сприяння, який свого часу сповідували США, яка використовується ними і донині. Умовна форма означає, що сторона, яка, ймовірно, менше виграє від отримання в іншій стороні режиму найбільшого сприяння, має право на отримання від цієї іншої сторони якогось відшкодування. Це - концепція так званої "ефективної взаємності". Характерним прикладом з життя може служити Торговельної угоди між СРСР і США 1972 р включало в себе клаузулу про найбільшому благоприятствовании. Конгрес США не допустив вступу Угоди в силу, пов'язавши найбільше сприяння з вимогою оплати, зокрема, військових поставок СРСР по ленд-лізу. Більш того, використовувалися і неекономічного характеру умови. Конгресом США була прийнята під впливом сіоністського лобі так звана поправка Джексона-Веніка, в силу якої СРСР, який практикував в той час заборони на еміграцію свого населення, переважно єврейського, позбавлявся на цій підставі можливості використання режиму найбільшого сприяння в США.
Аналогічні, з політичних мотивів, перешкоди чинилися в США, наприклад, і по відношенню до Китаю. Надалі, проте, під впливом американських ділових кіл, зацікавлених у розвитку торгівлі і з СРСР (Росією), і з Китаєм, Конгрес США щорічно, на тимчасовій основі, але протягом багатьох років дозволяв застосування США режиму найбільшого сприяння щодо цих країн.
З огляду на тривалість застосування в житті принципу найбільшого сприяння ще з XVIII ст. і, зокрема, універсалізм його використання до нашого часу, особливо в рамках ГАТТ, можна зустрітися з трактуванням принципу найбільшого сприяння в якості загальновизнаного, когентного, по крайней мере, в відношенні митно-тарифного оподаткування товарів. З цим, однак, не можна погодитися.
По-перше, не всі країни входять в систему ГАТТ / СОТ. По-друге, навіть в системі ГАТТ / СОТ з цього принципу робляться численні вилучення як по окремих товарах, так і по послугах, вилучення, що представляють собою плід договірного вторговування, компромісів і поступок, що не дозволяє говорити саме про "стандартності", загальноприйнятних , когентності принципу.
По-третє, і розуміння принципу як безумовного, що не потребує від країни-партнера "ефективної взаємності", ще не цілком загальноприйнято. Саме використання на практиці з економічних і політичних причин по суті "ефективної взаємності", як ніщо інше наочно демонструє, наскільки далекий ще принцип найбільшого сприяння від розуміння його як загальновизнаного, когентного як по предмету регульованих їм відносин, так і по універсальності застосування в загальносвітовому масштабі.
В результаті принцип найбільшого сприяння і формально, і реально зберігає свій договірний, конвенційний характер. У цьому сенсі показово і те, що Комісія міжнародного права ООН, довгі роки намагалася узгодити документ, який містив би в собі загальноприйнятне тлумачення і розуміння умов, що включаються в режим найбільшого сприяння, так і не змогла домогтися успіху. Одним з позитивних, але не дуже вражаючих результатів її роботи можна вважати приблизний перелік областей (предметів регулювання), які можуть підпадати під режим найбільшого сприяння. Це - митні збори, митна обробка (очищення) товарів, податки і збори; нетарифні заходи регулювання торгівлі (в тому числі: технічні стандарти, адміністративні правила, санітарні та карантинні формальності), область валютно-фінансових відносин, правове становище (статус) іноземних фізичних і юридичних осіб, транспортний режим (вантажів, суден та інших транспортних засобів), транзит; режим захисту інтелектуальної власності, питання здійснення правосуддя (доступ до судів і арбітражу, визнання і виконання судових і арбітражних рішень), окремі елементи режиму дипломатичних, консульських та інших представницьких служб, візовий режим та інші сфери економічного, промислового, комунікаційного співробітництва. По суті, перелік цей містить те, що на практиці давно вже включалося в застереження про найбільшому благоприятствовании і продовжує включатися, але тільки за взаємною згодою.
Залишається незмінним розуміння, згідно з яким набір наведених (і, зрозуміло, інших за бажанням сторін) областей співробітництва, на які поширюється застереження про найбільшому благоприятствовании, повністю залишається на розсуд Договірних Держав.
Практично загальноприйнятими, але тим не менше майже неухильно зазвичай включаються в договори винятками з дії застереження про найбільшому благоприятствовании є:
- пільги, що надаються державами-контрагентами з підстав преференційного характеру, в зв'язку з участю в асоціаціях вільної торгівлі, в митних та економічних союзах та інтеграційних об'єднаннях; в рамках преференційних систем для країн, що розвиваються; для країн, що не мають виходу до моря, і т.п .;
- пільги, що надаються (в силу так званої "сусідської" застереження в клаузуле про найбільшому благоприятствовании) для сусідніх держав або їх територій.
Цілком звичайними є і винятки щодо застосування найбільшого сприяння, наприклад:
- пільги, що надаються за портовим і т.п. зборів по відношенню до суден, що здійснюють каботажні (тобто між портами одного і того ж держави) перевезення;
- вилучення з пільг з підстав захисту "громадського порядку" (ordre publique) і т.п.
Кожна з держав-сторін, що погоджували між собою застосування один для одного на основі взаємності режиму найбільшого сприяння, стає у відповідних випадках і бенефіціантом (надають пільги), і бенефіціарієм (які отримують пільги). При наданні ж режиму найбільшого сприяння в односторонньому порядку лише одна, що надає країна є бенефіціаром, а інша, яка бере, - бенефіціарієм.
У будь-якому випадку надання режиму найбільшого сприяння країною, яка розуміється як бенефіціанта, саме по собі не означає надання фактично будь-яких реальних пільг і переваг іншій країні - передбачуваному "бенефициарию", але тільки - право на такі пільги. Теоретично таких пільг може й не бути взагалі, якщо уявити собі, що країна-"бенефіціант" практично не надала раніше і не надасть згодом тих чи інших пільг і переваг будь-якої третьої країни або країн. Таким чином, пільги на основі принципу найбільшого сприяння в чистому вигляді носять абстрактний характер.