Назва «перламутр» походить від німецького «perl mutter», що в дослівному перекладі означає «мати перлів». Перламутровий шар вистилає внутрішню частину раковини більшості молюсків. За старих часів вУкаіни перламутр називали просто «раковина».
Відтінків у перламутру не менше, аніж у перлів. Крім звично білого з блакитними, рожевими і золотисто-бузковими сполохами існує зелено-сірий перламутр, рожевий з зеленувато-жовтим відливом, чорний з фіолетово-синім відблиском. Перли і перламутр мають майже однаковий склад. За будовою перламутр відрізняється від перлів лише тим, що в перламутрі все кристалики арагонита распо-лагаются паралельно поверхні раковини, а в перлині - тільки в верхніх її шарах.
Чистота перламутру залежить від того, де живе молюск, чим харчується. У морських раковин колір перламутру чистий, рівний. Самий хороший перламутр у молюсків теплих тропічних морів.
По міцності перламутр не поступається таким виробних каменів, як малахіт і бурштин. Висока міцність визначається його структурою. При розбиванні він не розщеплюється, а дає злам. При нагріванні перламутр псується і втрачає блиск, під дією сонця він стає крихким.
Вироби з перламутру
Людству перламутр відомий дуже давно і був в числі перших відомих матеріалів виробів. Цінується нарівні з напівдорогоцінним камінням. Останнім часом все більше ювелірів-дизайнерів вдаються до застосування перламутру різних кольорів і відтінків в сучасних ювелірних виробах. Перламутр добре поєднується як з коралом, перлинами, так і з каменями (гранатом, малахітом, бірюзою, агатом).
Гробниці Стародавнього Єгипту містять такі знахідки, як сережки, намиста, браслети з перламутру. У Стародавньому Римі його цінували нарівні з перлами. Римський історик і письменник Светоній розповідає, що стіни палацу імператора Нерона і скіпетри його прикрашені були перламутром.
Індія і весь мусульманський Схід завжди дуже широко і охоче користувалися перламутром, звідти потрапили на Захід. Король французький Карл V володів в 1380 р безліччю речей з перламутру. Цілий ряд прекрасних кубків з раковин, вставлена в срібло, з давніх-давен зберігається в Москві, в Збройової Палаті.
Головними місцями видобутку перламутрових раковин є Перську затоку, Червоне море, Цейлон, Японія, Борнео і Філіппіни, деякі тропічні острови Тихого океану. Часто ці раковини є побічним продуктом виробництва культивованих перлів.
Догляд за перламутром
Догляд за перламутровими прикрасами простий - їх миють в звичайному мильному розчині або протирають картопляним крохмалем, щоб видалити бруд; головне правило - тримати перламутр в чистоті. Оберігати перламутр слід від нагрівання і відкритого полум'я, впливу кислот і косметичних засобів. Крім того, не варто піддавати перламутр тривалому впливу яскравих сонячних променів.