Міжнародна економіка
Міжнародні торгові угоди, які розглядалися досі, містили умову "недискримінаційних" скорочень ставок митних зборів. Наприклад, якщо Сполучені Штати досягають угоди з Німеччиною про скорочення мита на імпортоване обладнання, нові ставки мит повинні були поширюватися на обладнання з будь-якої країни, а не тільки на ввезене з Німеччини. Такий недискримінаційний принцип зазвичай лежить в основі митного оподаткування. Справді, Сполучені Штати надають багатьом країнам статус, який має формальна назва статусу "найбільшого сприяння", який означає, що товари з даної країни будуть обкладатися за найменшим ставками, що застосовуються в торгівлі з іншими партнерами. Всі країни, що володіють таким статусом, платять мита за однаковими ставками. Скорочення мит за угодами в рамках ГАТТ завжди робляться на основі цього статусу. Проте, існують випадки, коли країни укладають преференційні торговельні угоди, згідно з якими розмір мита, яка встановлюється ними на товари один одного, менше, ніж ставки оподаткування імпорту з інших країн. Найпростішим випадком є такий, при якому дві (або більше) країни скасовують у відношенні один до одного все мита, але зберігають митні бар'єри в торгівлі з рештою світу. Такі угоди мають різні назви: митний союз, загальний ринок або зона вільної торгівлі.
Найбільш важливим митним союзом сучасності є Європейське Співтовариство, яке об'єднує 12 європейських країн в єдиний простір, вільний від будь-яких мит або квот, мають відкритий характер (хоча чимало адміністративних перешкод в торгівлі ще зберігається). Оскільки третину світової торгівлі відбувається в межах європейської зони вільної торгівлі, можна вважати, що преференційні торговельні угоди важлива риса сучасного світу. Більш того, існує велика кількість інших митних союзів, хоча і менш масштабних. Як зазначено вище, Сполучені Штати і Канада недавно домовилися про впровадження між собою режиму вільної торгівлі. Виходячи з міркувань, наведених вище в цьому розділі, скорочення митних зборів є позитивним явищем, що підвищує ефективність економіки. На перший погляд може здатися, що преференційне скорочення мит теж справа непогана, хоча воно і поступається загальному скороченню. Краще що-небудь, ніж нічого! Однак така точка зору грішить невиправданим оптимізмом. Від вступу в митний союз країна може і програти. Причину цього пояснимо на уявному прикладі за участю трьох країн Англії, Франції та Сполучених Штатів. Припустимо, що Сполучені Штати роблять пшеницю з невеликими витратами (4 дол. За бушел'), Франція з середніми (6-долл.), А Англія виробляє її з великими витратами (8 дол. За бушель). І Англія, і Франція ввели мита на імпорт пшениці. Якщо Англія вступить в митний союз з Францією, то буде скасована мито на французьку пшеницю, але збережено оподаткування американської. Добре це чи погано для Англії? Для відповіді на це питання розглянемо два случая.Во-перше, припустимо, що спочатку мито в Англії була настільки висока, що забороняла імпорт як з Франції, так і з США. Наприклад, за умови існування мита, що дорівнює 5 дол. За бушель, імпорт з США обійдеться в 9 дол. За одиницю, а імпорт з Франції в 11. Тому англійські споживачі замість цього воліють купити бушель англійської пшениці за 8 дол. Коли скасовується мито на французьку продукцію, імпорт з Франції витісняє англійську пшеницю. З точки зору Англії, має місце зростання вигоди, оскільки всередині країни провести бушель пшениці обходиться в 8 дол. В той час як для закупівлі її у Франції Англія повинна експортувати товарів лише на 6 дол. З іншого боку, припустимо, що мито було нижчим, наприклад, вона становила 3 дол. за бушель, тому до вступу в митний союз Англія закуповувала пшеницю в США (вартість для споживача при цьому становила 7 дол. за бушель) і не виробляла власної пшениці. Після укладення митного союзу споживачі будуть купувати французьку пшеницю за б дол. А не американську по 7. Імпорт пшениці з США припиниться. Однак насправді американська пшениця дешевше французької, а податок в 3 дол. Який британські споживачі повинні були виплачувати за американську пшеницю, вже не повертається до Великобританії в формі державного торгові преференції: привабливі вони?