У всьому різноманітті видів і родів творів словесності риторика вивчає певний аспект словесної творчості - аргументацію.
Було б неправильним обмежити предмет риторики будь-якими конкретними розрядами словесних творів - тільки ораторській промовою, проповіддю, публіцистикою, масовою інформацією, хоча риторика вивчає переважно твори саме такого роду. Аргументація міститься і в наукових, і в філософських, і навіть в художніх творах. Риторика вивчає будь-які твори слова, в яких міститься аргументація. Особливість риторики полягає в тому, що вивчення творів слова для неї не самодостатня мета, але засіб.
Більшість наук про слово, як порівняльна і теоретична граматика, лексикологія, стилістика, історія мови, теорія літератури та інші, обмежують свій предмет фактами мови - вони досліджують продукти мовленнєвої діяльності. Предмет риторики - твір слова, яке ще не створено, але яке треба створити.
Риторика включає два основні розділи - загальну риторику і приватну риторику. Загальна риторика вивчає принципи і прийоми створення задуму і його втілення в завершеному висловлюванні. Приватна риторика вивчає особливості побудови словесних творів в різних пологах і видах словесності.
Будова загальної риторики відображає хід створення ритором висловлювання від задуму до завершеного тексту. Загальна риторика містить (1) вчення про ритор; (2) вчення про аргументацію, тобто про ставлення аргументів до аудиторії, до якої вони звернені і яка приймає рішення про їх прийнятності; (3) вчення про риторичному побудові, тобто про створення твору слова. У навчальному викладі риторичне побудова звичайно поглинає вчення про ритор і теорію аргументації. Це робиться, щоб не ускладнювати і без того трудомісткий процес навчання.
Риторичне побудова являє собою вчення про так званому "внутрішньому слові," або "внутрішньому висловлюванні". Висловлювання розглядається на рівні загального задуму (семантики), на рівні словесної конструкції (синтактіки) і на рівні словесного втілення (прагматики - відносини слова як виразного кошти до одержувача мови), що і проявляється в класичному поділі загальної риторики на винахід (інвенції), розташування (диспозицію) і вираз (елокуція).
Приватна риторика містить вчення про конкретні пологах і видах словесності. Спеціально в приватній риториці вивчаються ті види слова, якими повинен активно володіти кожен освічений чоловік: (1) листи з предметів гуртожитку і літературні; (2) документи і ділова кореспонденція; (3) діалоги, в основному літературні, але дають уявлення про правила побудови і ведення дискусії; (4) оповідна (історична) проза; (5) усне слово у вигляді політичної, судової, академічної ораторики, проповідницької (духовної), педагогічної та пропагандистської мовлення; (6) науково-філософська проза.
Головна мета вивчення риторики практична - володіння мистецтвом доцільного слова. Мистецтво слова - найпотрібніше, але і найскладніше з усіх мистецтв, тому освоєння його вимагає серйозної праці і грунтовної підготовки. Не існує легких шляхів до важких цілям.
Але у риторики є й освітня мета, можливо, не менш важлива. Освоєння мистецтва слова неможливо без вільного володіння літературною мовою, без систематичної освіти - знання богослов'я, історії, філософії, права, художньої літератури. B іншому випадку мистецтво слова стає балаканиною.
Вивчення риторики передбачає досконале знання російської літературної мови - інструмента аргументації. Тому в ході вивчення риторики слід постійно звертатися до підручників російської мови, до інструкцій з стилістиці, до тлумачних і енциклопедичним словникам, повторюючи і оживляючи в пам'яті ті розділи шкільного курсу російської мови, які, може бути, забуті або не освоєний достатнім чином.
Перші три завдання вирішуються в навчальному курсі риторики, а четверта - в ході професійної діяльності ритора. Ритор вчиться все життя, але потрібно знати, чому і як вчитися. Навчальний курс риторики всього лише основа компетентності проповідника, викладача, філософа, юриста, державного діяча, публіциста, письменника - мистецтво народжується в практиці.
Отже, перш ніж приступити до безпосереднього вивчення риторики, слід уявити собі, що таке культура, яке місце займає в ній мова, як склалася і як влаштована словесність.
Справжній курс риторики розрахований на рівень підготовки учнів, що перевищує звичайну програму середньої школи. Тому при вивченні риторики в старших класах гімназій, на молодших курсах духовних семінарій і світських вищих навчальних закладів ряд розділів теоретичного курсу може бути опущений.