Предметом вивчення історії як науки є в першу чергу виявлення і дослідження законів, закономірностей, тенденцій розвитку людства протягом усього періоду його існування. Предмет курсу «вітчизняна історія» значно вже предмета історичної науки і відрізняється колом проблем, хронологічними рамками.
Історія Отечества- частина всесвітньої історії, тому в навчальному курсі історія Росії розглядається у взаємозв'язку і взаємовпливі з історією інших країн і народів. Це особливо важливо, тому що наша народність, державність, цивілізація формувалася під впливом сходу і Заходу.
Метод (спосіб дослідження) показує як відбувається пізнання, на якій методологічній основі, на яких наукових принципах. Метод - це шлях дослідження, спосіб побудови і обгрунтування знань. Більше двох тисячоліть тому виникли два основні підходи в історичній думці, які існують і понині: це ідеалістичне і матеріалістичне розуміння історії.
Представники ідеалістичної концепції в історії вважають, що дух і свідомість первинні і більш важливі, ніж матерія і природа. Тим самим вони стверджують, що людська душа і розум визначають тепи і характер історичного розвитку, а інші процеси. в тому числі і в економіці, вторинні, похідні від духу. Таким чином ідеалісти роблять висновок, що в основі історичного прочісування знаходиться духовне моральне вдосконалення людей, а людське суспільство розвиває сама людина, в той час як здатності людині дані Богом.
Прихильники матеріалістичної концепції стверджували і стверджують протилежне: так як матеріальна життя є первинною по відношенню до свідомості людей, то саме економічні структури, процеси і явища в суспільстві визначають все духовний розвиток і інші відносини між людьми. Для західної історичної науки більш характерний ідеалістичний підхід, для вітчизняного - матеріалістичний. Сучасна історична наука заснована на діалектико -матеріалістіческом методі, який розглядає суспільний розвиток як природно - історичний процес, який визначається об'єктивними закономірностями і разом з тим знаходиться під впливом суб'єктивного фактора за допомогою діяльності мас, класів, політичних партій, вождів, лідерів.
Існують також спеціально - історичні методи дослідження:
- хронологічний - передбачає виклад історичного матеріалу в хронологічній послідовності;
- синхронний - передбачає одночасне вивчення подій, що відбуваються в суспільстві;
- діхронний - метод періодизації;
Якщо в школі на перший план висувається завдання познайомити учнів з історичними фактами і подіями, то в вузівському - виявити сутність історичних явищ, дати їм наукове пояснення.