Монгольська династія Юань увійшла в історію Китаю, як "Початкова", явний натяк на перше, початкове правління імператорської династії в Китаї. Однак, імператори роду Юанів були на троні Піднебесної менше 100 років, що, в порівнянні з іншими династіями, є маленьким терміном.
Причиною падіння династії, яка претендувала на багатовікову влада в Китаї, стало повстання «Червоних пов'язок». Сімнадцятирічної протистояння монгольським правителям було найграндіознішим визвольним рухом в Східній Азії за всю її історію.
Політика монгольських імператорів давно викликала невдоволення китайського народу розподілом на свого роду касти, станові групи. Перша каста, еліта, складалася з самих монголів. Вони займали вищі посади в державному апараті, в військових підрозділах, мали відповідні привілеї. Друга група включала представників середньоазіатських народностей, виключаючи китайців. Усередині цієї групи йшло поділ на 13 підгруп. У третю і четверту групи входили китайці: сіверяни і жителі півдня. Останні були самої нижчою кастою, позбавленої всіх прав. Звичайно, центром повстання став саме південь країни.
Ущемлення прав китайців було явним, нахабним, які не знають кордонів. Їм заборонялося носити зброю, практикувати ушу, на соляних шахтах робітники не мали права змінювати роботу, тому смертність на розробках була висока. Дискримінація стосувалася і мір покарання за злочини. Наприклад, за вбивство монгола китайцеві загрожувала смертна кара, монгол ж міг звільнитися тільки штрафом. Країну "з'їдала" корупція, хоча монголи намагалися вижити з країни цю "хворобу".
Природа додала масла у вогонь: постійні розливи річки Хуанхе привели до руйнування Великого каналу, що з'єднує південь і північ країни. Закрилася продуктова дорога на північ Китаю, де почався голод. Морський шлях був небезпечний піратським розгулом. Звичайно, монгольські влади намагалися впоратися з проблемами природного характеру, але всі можливості були вичерпані, а напасті не усунуто. Простий неосвічений люд вважав причиною всіх катаклізмів втрату імператорами "небесного мандата на правління". Всі очікували з дня на день «зміни мандатів» і приходу нового правителя.
Канцлер Тогто запропонував прорити канал на південь від півострова Шаньдун. На грандіозне будівництво вигнали 150 тисяч робочих, що охороняються монгольської армією в кількості 20 тисяч. Ремонтні роботи Великого каналу обійшлися чималими жертвами серед простого населення. У 1351 році робітники каналу, доведені тяжкою працею до точки кипіння, піднімають хвилю обурення. Вони одягають на голови червоні пов'язки, відзнаку від інших робітників. Так починається рух "Червоних тюрбанів" або "Повстання червоних пов'язок". Набіги селян мали руйнівну силу. Пощади не було ні для монголів, ні для китайців.
Армія повстанців громила буддійські храми, монастирі. Невеликими загонами "червоні пов'язки" наносили удари по, як їм здавалося, самим небезпечних об'єктів монгольського уряду. Але під колеса відновлення справедливості потрапляли і безвинні китайські чиновники. Шаленства повсталим додавало усвідомлення того, що втрачати більше нічого: в загони входили біженці - солдати нижчої ланки, що розорилися селяни, зігнані повінню, посухою зі своїх земель, торговці-невдахи.
Озброєння у них було слабке: недорогі списи, ланцюги для молотьби. Армія уряду спочатку припиняла випади проти влади, але обурення зростали, тому контролювати ситуацію в країні було все важче. Страта лідерів повстанців не зупиняла повстання.
Чжу Юаньчжан. Саме він кардинально змінив хід імператорського правління в Китаї. Доля добряче попсувала його, змусила пережити ряд трагічних моментів, які зміцнили його волю, загартували дух: втрата всіх родичів, життя в монастирі, пожежа в буддійської обителі. Повороти в життя винесли його до армії Го цзисін, яка стала найбільшою повстанською армією в країні.
Ряди його армії збільшувалися, в ній правили порядок і дисципліна. Обіцяючи селянам звільнення від податків в збанкрутілих районах, дотримання законів, покарання за безчинства, він завоював прихильність, популярність серед простого населення країни.
Армія "червоних пов'язок" стала небезпечною, частина її учасників покинула військові дії і вирушила додому обробляти землю. Чжу Юаньчжан оголошує залишки армії "шкідливими і єретичними", оскільки вона складалася тепер з бандитів і сектантів. В 1360 році Чжу Юаньчжан вводить податок на торгівлю алкоголем. оцтом, оголошує монополію на торгівлю сіллю, трохи пізніше на торгівлю чаєм. Починає карбування нової монети, ще більше приблизившей валюту Китаю до сучасного зразку, через два роки відтворює митну службу.
Через рік Чжу Юаньчжан наказав зрівняти з землею юаньскіх палаци. На їх місці трохи пізніше з'являється Заборонене місто і Храм Неба і Землі. Він також продовжив будівництво Великої Китайської стіни. До речі, саме ділянки однієї з найбільших пам'яток Китаю. побудовані за часів правління династії Мін, збереглися до наших днів завдяки своїй надійності і фортеці, оскільки створені з блоків і цегли.
Розгромивши повстанську армію, новий імператор завершив національне визволення країни, почавши правління найбільшої імператорської династії Мін.