Собака протягом декількох десятків тисяч років піддається штучному відбору, що проводиться в різних напрямках - для полювання, виконання різних служб і для створення оригінальних декоративних форм. Ще Ч. Дарвін звертав увагу і приводив її в якості прикладу різноманіття форм, утвореного видом під впливом штучного відбору, проведеного людиною. У ті часи було близько 200 порід. В даний час враховано понад 400 порід, але і це далеко не все. У різних віддалених куточках існують місцеві, аборигенні породи. У ряді країн, що не входять до Міжнародної федерації собаківництва (ФЦИ), є численні, широко відомі породи, які не перебувають на обліку і тому не враховані міжнародними організаціями.
Завдяки безпосередній близькості до людини собака піддалася значно більших змін, ніж інші домашні тварини. У неї зникли риси дикого хижака, з'явилася не тільки покірність, а й виняткова прихильність до людини - свого господаря. Під впливом людини збагатилася вища нервова діяльність собак, удосконалилися функції різних органів, розвинулася здатність до складної дресируванню і різноманітному використанню.
Термін порода загальновідомий. Породою називають велику групу тварин (в даному випадку собак), що мають спільне походження. Тваринам однієї породи властива спільність спадкової основи, яка сприяє так званої стандартності, т. Е. Наявності подібних, що передаються у спадок мисливських якостей, особливостей екстер'єру і вимог до умов життя. Будь-яка порода ніколи не залишається незмінною в своїх формах і особливостях, постійно вдосконалюється під впливом людини. Тому до поняття стандартність не слід підходити формально. Не можна шукати в собаках однієї породи абсолютного подібності і бракувати ті ознаки і особливості, які відрізняють окремих особин або цілі групи тварин. Однак ця думка вимагає застереження. Маються на увазі ті ознаки і особливості, які не порушують життєздатності та продуктивності тварин, не є чужими (не властивими) даної породі, а утворилися в силу будь-яких специфічних умов (годування, клімату, використання і т. Д.). При цьому обов'язкова наявність ряду породних типів, що відрізняються якими-небудь корисними особливостями. Це властивість - освіту відмінних типів, або пластичність, породи - одне з цінних якостей: воно забезпечує при правильному відборі та підборі подальше вдосконалення породи. Чисельність породи повинна забезпечувати її подальше розведення без вимушеного спорідненого спаровування і схрещування з іншими породами. Залежно від рівня і характеру племінної роботи, а також від економічних умов розведення всі існуючі породи тварин діляться на три групи: примітивні (вони ж місцеві, або природні), заводські і перехідні.
Примітивні породи утворилися в давні часи і складалися стихійно, головним чином під впливом природного відбору. Такі породи були характерні для натурального господарства з відсталою економікою, низькою технікою племінної справи і примітивними умовами утримання тварин. Характерною рисою примітивних порід була низька продуктивність; собаки погано піддавалися дресируванню і відносно слабко були прив'язані до людини; великі і потужні пси різко відрізнялися від дрібних і слабокостних сук. Поряд з недоліками цим породам були притаманні і цінні якості: велика витривалість, невибагливість до корму, пристосованість до важких умов існування і використання.
Заводські породи розлучаються на основі високої техніки племінної роботи, в найбільш сприятливих умовах для розмноження і прояви цінних пользовательних якостей. Обов'язкова умова при роботі з цими породами - повноцінна годівля у всіх стадіях росту і розвитку, хороші умови утримання, і строгий прогресивний відбір і підбір по комплексу ознак. Для заводських порід характерні висока продуктивність (дуже часто вузькоспеціалізована), велика вимогливість до безперервної племінній роботі, хороші умови утримання і годівлі. Якщо племінна робота із заводськими породами проводиться на низькому рівні або не створені необхідні умови годівлі та утримання, порода починає змінюватися в гіршу сторону, втрачає свої корисні властивості і в кінцевому підсумку вироджується.
Деякі собаки проходять тривалий шлях від примітивних до заводських порід. Термін перебування собак в тій чи іншій групі залежить від інтенсивності племінної роботи, комплексу створюваних зоотехнічних умов і економічних інтересів. Прикладом виникнення заводських порід можуть служити лайки. Зменшення питомої ваги мисливського промислу в економіці Півночі, виникнення на його території промислових підприємств і великих міст, завезення собак різних порід сприяли метизації місцевих перехідних порід лайок. З іншого боку, інтенсифікація мисливського господарства, поява нових видів полювання, обмеженість термінів полювання на пернату дичину і інші причини сприяли значному розширенню ареалу мисливських лайок, що поширилися по всьому СРСР. Це сприяло виникненню заводських порід мисливських лайок (карело-фінської, російсько-європейської, західносибірської і восточносибирской). Новостворювані породи зазвичай відразу мають рівень заводських. І це закономірно: виведення нової породи завжди пов'язане з найкращими умовами утримання, годівлі, а також з наявністю нових, досконаліших методів племінної роботи.
Племінна робота з породою спрямована до однієї мети - поліпшення породи тварин шляхом вироблення заздалегідь намічених якостей. Для того щоб усвідомити кінцеву мету роботи на певному етапі, для кожної породи створюється свій стандарт - комплекс найбільш цінних і корисних для породи ознак, що визначають головний напрямок племінної роботи. У собаківництві часто невірно розуміють стандарт, представляючи його лише як комплекс ідеальних екстер'єрних ознак. Подібне розуміння стандарту вірно тільки для групи декоративних порід, які не мають корисної продуктивності. Для собак мисливських порід стандарт складається з багатьох чинників. У нього входять: конституція - біологічна основа продуктивності, здоров'я, пристосовності; екстер'єр - визначальний тип, правильність складання, характер конституції і в значній мірі продуктивність; продуктивність - здатність породи до певної дресируванню і використання; спадкові якості - здатність передачі потомству всіх корисних ознак, передбачених в стандарті.
Стандарт повинен бути відносно стійким, щоб племінну роботу по ньому можна було вести протягом декількох поколінь. Тільки за цієї умови порода буде прогресувати, міцно закріпляться її гідності і цінні якості. У той же час стандарт не повинен бути гальмом або перешкодою в роботі. Тому періодично, у міру вдосконалення рівня породи, стандарти переглядаються, підвищуються вимоги, що необхідно для подальшого вдосконалення породи. У стандарті повинні бути відображені всі історично сформовані типові ознаки, що характеризують зовнішній вигляд породи, а також специфічні риси, пов'язані з дресируванням, використанням та умовами утримання основного масиву тварин. Завантажувати стандарти описами безлічі дрібних, малозначних ознак і зайвими деталями недоцільно. Це відволіче увагу заводчиків від головних і найважливіших рис породи, значно ускладнить відбір і підбір. Але так само невірно намагатися спростити всі стандарти, укласти їх в сухі і одноманітні схеми Породи собак - продукт творчої праці людини. Якщо перестати вести відбір, підбір і не займатися вихованням молодняку, то порода поступово зникне. Відомо чимало порід собак, які раніше були широко поширеними і зниклих в даний час. Так, зникла старовинна Брудастого хорт, яка не витримала конкуренції з перевершує її за якістю російської псовим. Потім стала скорочуватися російська псяча порода, яка поступилася місцем більш універсальним породам хортів, пов'язаних з промислової полюванням. У зв'язку зі скороченням пернатої дичини, обмеженими термінами полювання і деякою консервативністю мисливців різко скорочується поголів'я лягавих собак.
В даний час налічується понад 400 різних порід собак. Жодне домашня тварина не має стількох різноманітних і малосходних форм. Наприклад, великі доги досягають висоти в холці 100 см і більше та маси до 70 кг, висота ж маленької декоративної мексиканської собачки чихуа-хуа не перевищує 18 см, маса її лише близько 600 р Здатність собак різних порід до мінливості і утворення нових форм пояснюється наступними причинами: широким розповсюдженням їх на всіх континентах в різко різних умовах навколишнього середовища, годівлі та утримання; різноманітним використанням і внаслідок цього вузькою спеціалізацією порід, що виражається в пристосованості типу вищої нервової діяльності та в специфічних формах екстер'єру. На різноманітність форм впливає і те, що існує значна група порід, які не мають будь-яких корисних якостей і розводяться тільки з аматорськими цілями. В цьому випадку заводське мистецтво людини спрямоване не на отримання найбільш корисних форм, а на виведення оригінальних по зовнішності собак, часто з ознаками ослабленою конституції, що межують навіть з виродженням або каліцтвом.
У собаківництві користуються так званої виробничої класифікацією, що розділяє всі породи на групи в залежності від виробничого використання. За видами використання радянські кінологи розрізняють три групи порід собак: службові - застосовуються в збройних силах і в народному господарстві; мисливські - використовувані для промислового і спортивного полювання; декоративні - не мають практичного використання. Кожна виробнича група розбивається на окремі підгрупи близьких за походженням або використання порід: лайки, гончаки, хорти, тер'єри, такси, лягаві, спанієлі, вівчарки і т. Д.
При викладі стандартів порід в них не вказані вимоги до зубної системи, які однакові для всіх порід мисливських собак і детально описані в відділі загального екстер'єру. Недоліками вважаються: дрібні, рідкісні, каріозні, стерті передчасно (не за віком) зуби. Всі відхилення від нормального, ножницеобразного, прикусу незалежно від ступеня вираженості, а також відсутність різців, що заважає визначенню правильності прикусу (асиметричний клещеобразний прикус, недокус, перекус і бульдожий прикус), - дискваліфікуючі пороки. Допускаються стертість різців і тому утворення клещеобразний і близького до нього прикусу у собаки старше 6 років. Дискваліфікуються кастрати, одне і двосторонні крипторхи, а також собаки з дисплазією, встановленої рентгенологічним шляхом.