Умовні знаки - позначення, що застосовуються на картах для зображення різних об'єктів і їх якісних і кількісних характеристик. За допомогою умовних знаків позначають як реальні об'єкти (наприклад, населені пункти), так і абстрактні (наприклад, щільність населення). Умовні знаки призначені для того, щоб вказати вид і деякі характеристики зображених на карті об'єктів (явищ) і визначити їх положення в просторі.
Умовні знаки бувають: - внемасштабнимі (використовуються для того, щоб зобразити об'єкти, які не можуть бути виражені в масштабі карти). Це малюнки або геометричні фігури, Джерела форма яких зазвичай нагадує зображуваний об'єкт (рис. 1). Літерні символи також відносяться до внемасштабним умовним знакам - лінійними (використовуються для зображення об'єктів лінійного характеру - річок, доріг, кордонів, трубопроводів та ін.). У масштабі вони передають тільки довжину і форму об'єкта, ширина їх перебільшена, тому її виміряти не можна (рис. 2);
- площадковими. або контурними (використовуються для зображення географічних об'єктів, що займають певну площу - озеро, масив лісу і т. д.). Передають дійсну величину об'єктів (рис. 3).
Складаються з контуру (ліси, болота і т. П.) І його заповнення (колір, штрихування).
Пояснювальні умовні знаки (наприклад, стрілки, що показують напрямок течії річки, фігурки листяних і хвойних дерев та ін.), Підписи, буквені і цифрові позначення також несуть певну інформацію на карті.
На великомасштабних картах частіше використовуються майданні і лінійні умовні знаки, на дрібномасштабних - внемасштабние.