Ендокринна система людського організму значно впливає на всі сторони його життєдіяльності: від найпримітивніших фізіологічних функцій до багатогранних і складних психічних процесів і явищ. В органах ендокринної системи - залозах внутрішньої секреції - утворюються різні складні хімічні фізіологічно активні речовини, які називаються гормонами (від грец. Горман - порушувати). Гормони виділяються залозами безпосередньо в кров, тому ці залози і називають залозами внутрішньої секреції. На відміну від них залози зовнішньої секреції (екзокринні) виділяють утворюють в них речовини через спеціальні протоки в різні порожнини тіла або на його поверхню (наприклад, слинні або потові залози).
Гормони беруть участь у регуляції процесів росту і розвитку організму, процесів обміну речовин і енергії, в процесах координації всіх фізіологічних функцій організму. В останні роки доведено також участь гормонів у молекулярних механізмах передачі спадкової інформації і у визначенні періодичності деяких функціональних процесів організму - біологічних ритмів (наприклад, статеві цикли у жінок).
Таким чином, гормони - складова частина гуморальної системи регуляції функцій, що забезпечує спільно з нервовою системою єдину нервово-гуморальну регуляцію функцій організму. В еволюційному відношенні гормональне ланка в системі управління і регуляції функцій є наймолодшим. Воно з'явилося на пізніх етапах еволюції органічного світу, коли нервова система вже завоювала собі «право на існування».
До залоз внутрішньої секреції відносять: щитовидну, околощітовідние, зобну, наднирники, гіпофіз і епіфіз. Існують також змішані заліза, що є одночасно залозами зовнішньої і внутрішньої секреції: підшлункова залоза і статеві залози - сім'яники і яєчники.
В даний час відомо більше 40 гормонів. Багато з них добре вивчені, а деякі навіть синтезовані штучним шляхом і широко застосовуються в медицині для лікування різних захворювань.
З хімічної точки зору все гормони є органічними сполуками і можуть бути розділені на дві основні групи. До однієї відносяться гормони, що представляють собою білки або поліпептиди, - пептидні гормони, (наприклад, гормони щитовидної залози, підшлункової залози, нейрогормони і ін.); до іншої - стероїдні гормони, (гормони кори надниркових залоз і статеві).
Цікаво відзначити, що кожну мить на клітини діють багато гормонів, але на клітинні процеси впливають лише ті, вплив яких забезпечує найбільш доцільний ефект. Доцільність впливу гормонів на клітинні процеси визначається спеціальними речовинами - простагландинами. Вони виконують, образно кажучи, функцію регулювальників, які гальмують вплив на клітину тих гормонів, вплив яких в даний момент небажано.
Довгий час регулюючу роль нервової системи в секреції гормонів оскаржували, а регулюючі функції ендокринної системи вважали автономними; провідну роль при цьому в регуляції діяльності самих ендокринних залоз відводили гіпофізу. Останнє підтверджувалося секрецією в гіпофізі так званих гормонів тропів, контролюючих секреторну активність інших ендокринних залоз. Однак з відкриттям в 40-х роках нашого століття нейросекреції регулююча роль нервової системи була доведена експериментально (Е. Шаррер). Згідно з сучасними даними, деякі нейрони здатні крім основних функцій секретировать фізіологічно активні речовини - нейросекрет. Зокрема, особливо важливу, роль в нейросекреції грають нейрони гіпоталамуса, анатомічно тісно пов'язаного з гіпофізом. Саме Нейросекреція гіпоталамуса визначає секреторну активність гіпофіза, а через нього і всіх інших ендокринних залоз. Нейросекрет гіпотаяамуса називають рилізинг-гормонами, гормони, що стимулюють секрецію тропних гормонів гіпофіза, - либеринами; гормони, інгібуючі секрецію, - статинами.
Незважаючи на настільки досконалу регуляцію діяльності залоз внутрішньої секреції їх функції суттєво змінюються під впливом патологічних процесів. Можливо або посилення секреції ендокринних залоз - гіперфункція залоз, або зменшення секреції - гіпофункція. Порушення функцій ендокринної системи в свою чергу виявляється на процесах життєдіяльності організму. Особливо значні порушення у функціональній діяльності організму при ендокринних захворюваннях спостерігається у дітей і підлітків. Часто ці захворювання не тільки призводять до фізичної неповноцінності дитини, а й завдають шкоди її психічному розвитку. Слід зазначити, що гормональний дисбаланс нерідко спостерігається і в нормі як тимчасове явище в процесі розвитку і росту дітей і підлітків. Найбільш помітні ендокринні перебудови відбуваються в підлітковому віці, в процесі статевого дозрівання. Ці гормональні зрушення у підлітків в значній мірі визначають багато особливостей їх вищої нервової діяльності і накладають свій відбиток на всі сторони поведінки.