До природних небезпек відносяться стихійні явища, які являють безпосередню загрозу для життя і здоров'я людей. Наприклад, землетруси, виверження вулканів, снігові лавини, селі, зсуви, каменепади, повені, шторми, цунамі, тропічні циклони, смерчі, блискавки, тумани, космічні випромінювання і космічні тіла і багато інших явищ. Будучи природними феноменами життя та розвитку природного середовища, вони в той же час сприймаються людиною як аномальні.
В безпеки діяльності розглядаються в повному обсязі природні катастрофи та стихійні явища, а лише ті з них, які можуть принести шкоду здоров'ю або призвести до загибелі людей.
Деякі природні небезпеки порушують або ускладнюють нормальне функціонування систем та органів людини. До таких небезпек відносяться, наприклад, туман, ожеледь, спека, барометричний тиск електромагнітні випромінювання, холод і інші.
Незважаючи на глибокі відмінності в істоті, всі природні небезпеки підпорядковуються деяким загальним закономірностям.
По-перше для кожного виду небезпек характерна певна просторова приуроченість. По-друге, встановлено, що чим більше інтенсивність (потужність) небезпечного явища, тим рідше воно трапляється. По-третє, кожному виду небезпек передують деякі специфічні ознаки (передвісники). По-четверте, при всій несподіванки тієї чи іншої природної небезпеки її прояв може бути передбачене. Нарешті, по-п'яте, у багатьох випадках можуть бути передбачені пасивні та активні захисні заходи від природних небезпек.
Говорячи про природні небезпеки, слід підкреслити роль антропогенного впливу на їх прояв. Відомі численні факти порушення рівноваги в природному середовищі в результаті діяльності людини, що призводять до посилення небезпечних впливів. Так, згідно з міжнародною статистикою, походження близько 80% сучасних зсувів пов'язані з діяльністю людини. В результаті вирубок лісу зростає активність селів, збільшується паводковий витрата. В даний час масштаби використання природних ресурсів істотно зросли. Це призвело до того, що стали відчутно виявлятися риси глобальної екологічної кризи. Природа, як би, мстить людині за грубе вторгнення в її володіння. Про це понад сто років тому попереджав Ф. Енгельс: «Не будемо, однак, занадто радіти нашими перемогами над природою. За кожну таку перемогу вона мстить ». Зазначена обставина слід мати на увазі в господарської діяльності.
Дотримання природної рівноваги є найважливішим профілактичним фактором, облік якого дозволить скоротити число небезпечних явищ.
Між природними небезпеками існує взаємний зв'язок. Одне явище може послужити причиною, спусковим механізмом наступних.
За наявними оцінками, число небезпечних природних подій на Землі з плином часу не росте або майже не зростає, але людські жертви і матеріальні збитки збільшуються. Щорічна ймовірність загибелі жителя планети Земля від природних небезпек орієнтовно дорівнює 10
5, т. Е. На кожні сто тисяч жителів гине одна людина.
Передумовою успішного захисту від природних небезпек є вивчення їх причин та механізмів. Знаючи сутність процесів, можна їх передбачати. А своєчасний і точний прогноз небезпечних явищ є найважливішою передумовою ефективного захисту.
Захист від природних небезпек може бути активною (будівництво інженерно-технічних споруд, інтервенція в механізм явища, мобілізація природних ресурсів, реконструкція природних об'єктів і ін.) І пасивної (наприклад, використання укриттів). У більшості випадків активні та пасивні методи поєднуються.
За локалізацією природні небезпеки можуть бути з певною мірою умовності розділені на 4 групи: літосферні (наприклад, землетрусу, вулкани, зсуви); гідросферні (наприклад, повені, цунамі, шторми); атмосферні (наприклад, урагани, бурі, смерчі, град, злива); космічні (наприклад, астероїди, планети, випромінювання).