Калібром називається діаметр каналу ствола, а також діаметр кулі. Калібр гладкоствольної мисливської рушниці (4, 8, 10, 12, 16, 20, 24, 28, 32), за старою традицією, вимірюється числом круглих куль, які можна виготовити з одного англійського фунта (453,6 г) чистого свинцю і вимірюється в 220 мм від казенного зрізу стовбура. ВУкаіни виробляються мисливські рушниці калібрів 12, 16, 32 і 410, в США - 10,12,16, 20, 24, 28 і 410. Найбільш ходовими калібрами стовбурів гладкоствольної зброї є 12, 16, 20, 28,32,410.
Калібри нарізної зброї вимірюються в цілих, десятих і сотих частках міліметра, наприклад 7,62 мм. Лінійна система - данина старої традиції, коли калібр нарізної вогнепальної зброї вимірювався в "лініях", тобто в частках дюйма (1 дюйм = 25,4 мм = 10 лініях = 100 точкам). Звідси калібр гвинтівки І. С. Мосіна зразка 1881 року - 3 лінії (трьохлінійка), або 7,62 мм.
У ряді англомовних країн калібри нарізної довгоствольної та короткоствольної зброї вимірюються в сотих і тисячних частках дюйма і позначаються: калібр .30 (США), калібр .300 (Англія), що в перекладі в метричну систему в обох випадках означає калібр 7,62 мм.
Проміжки між нарізами називаються полями. Тому калібр нарізної зброї (діаметр каналу ствола) може вимірюватися або як відстань між двома протилежними полями по діаметру (7,62 мм; 5,45 мм), або між нарізами (7,92 мм; 5,6 мм). Так, якщо порівняти патрон 9 х 18 мм ПМ і 9 х 17 мм Браунінга (друге число позначає довжину гільзи), то, незважаючи на один калібр, діаметри куль у них різні. Діаметр кулі першого патрона становить 9,2 мм, а другого - 9,0 мм. Відповідно діаметри стовбурів для цих патронів складають у першого - 9,0 мм, а у другого - 8,8 мм.
Діаметр кулі для нарізної зброї обов'язково повинен відповідати діаметру каналу ствола, заміряному по нарізу (тобто відповідати більшому діаметру). В цьому випадку куля має можливість врізатися в нарізи і купувати обертальний рух. При цьому не допускатиметься прорив порохових газів між стінками стовбура і кулею.
В окремих випадках позначення калібру, крім визначення діаметра кулі (або стовбура), можуть повідомляти відомості про довжину патрона і його потужності. Так, серед позначень 9-мм патронів є і таке, як .357. Це число в перекладі відповідає 9 мм, і як індивідуальне позначення воно введене тільки для особливо потужного патрона, щоб відрізнити його від інших патронів. Позначення .38 і .380 позначають теж 9-мм патрони, але різної довжини.