Поняття про імунітет включає в себе кілька визначень. Імунітет - це несприйнятливість організму до дії патогенних мікробів, тобто його здатність протистояти шкідливому впливу збудників інфекційних захворювань. Імунітет може передаватися у спадок, а також набуватися протягом життя. Тому розрізняють поняття вродженого і набутого імунітету.
Вроджений імунітет являє собою специфічне властивість організму, яке передається у спадок. Це також характерно для деякого виду тварин. Наприклад, кінь має імунітет до чуми свиней і великої рогатої худоби.
Набутий імунітет з'являється при житті. Це властивість розвиває несприйнятливість організму до мікробів і токсинів. Цей вид імунітету може бути як природним, так і штучним, в залежності від умов.
Природний імунітет набувається після того, як організм перехворіє якою-небудь інфекцією. У виникненні цього виду імунітету бере активну участь сам організм, виробляючи при цьому антитіла - захисні специфічні властивості.
Набутий штучним шляхом імунітет є результатом імунізації сироватками або вакцинами. Коли в організм вводять ослаблених або вбитих збудників інфекційних захворювань, він набуває активний імунітет. Якщо ж була введена імунна сироватка, то імунітет буде пасивним.
Якщо організм переніс яке-небудь захворювання, можна говорити про два явища. При першому з них організм звільняє себе від збудника інфекції і одужує повністю. При другому - залишається після одужання носієм заразного початку досить довгий час і може заражати інших.
У першому випадку імунітет називається стерильним, а в другому - нестерильним. Стерильний імунітет буде існувати стільки часу, скільки в організмі залишатимуться антитіла. Нестерильний імунітет залишається до тих пір, поки зберігається заразне початок.
Вченим І. І. Мечникова було встановлено, що всі чужорідні частинки, включаючи мікроби, які потрапляють в організм, поглинаються і перетравлюються лейкоцитами - білими кров'яними клітинами. Таке явище також спостерігається при запаленні. Мечников назвав його фагоцитозу, а клітини організму, які захоплюють і переварюють чужорідні речовини, - фагоцитами. У фагоцитозі беруть участь і клітини печінки, селезінки, лімфатичних вузлів.
Щоб більш повно розкрити поняття про імунітет, потрібно вивчити його сутність в інфекційному процесі, під час якого відбуваються зміни в сироватці крові. Коли в організм впроваджується заразне початок або вакцина (антиген), в сироватці утворюються антитіла.
Серед них виділяють антитоксинів, які нейтралізують токсини мікробів; аглютиніни, що склеюють мікроби; преціпітіни, облягати їх; лізину, що розчиняють бактерії, і інші. Отже, при створенні набутого імунітету під час перенесення інфекції беруть участь гуморальні (антитіла) і клітинні (фагоцитоз) фактори. Також в цьому беруть участь і всі інші захисні механізми, що існують в здоровому організмі.
Щоб пояснити явище імунітету, потрібно врахувати і роль нервової системи, яка регулює багато процесів в організмі. На це звертав увагу ще академік І. П. Павлов. Збудження або пригнічення центральної нервової системи серйозно впливає на посилення та ослаблення імунітету, а також на характер протікання інфекції.
Крім того, на опірність організму впливають такі внутрішні фактори, як стать, вік, функції залоз внутрішньої секреції і ін. Важливе значення мають і зовнішні чинники (стан навколишнього середовища, умови життя, особливості харчування та ін.).
В процесі взаємини організму з шкідливими мікробами він набуває імунобіологічні властивості. Вони можуть виявлятися не тільки у вигляді імунітету (несприйнятливості), але і в перекрученні та підвищенні чутливості до різних агентам білкового або небелкового походження. До останнього відносять алергію і анафілаксію.
Поняття імунітету широко застосовують в діагностиці інфекційних хвороб. При деяких з них використовують реакцію аглютинації, яка відбуваються в сироватці крові випробуваного, а також інші види реакцій, в тому числі і алергію.