Спадщина - це система матеріальних і інтелектуально-духовних цінностей, збережених або створених попередніми поколіннями. Вони представляють важливість для збереження історичної пам'яті, а також культурного і природного генофонду країни. У формуванні культури важливу роль відіграють традиції і спадкоємність. Культурна спадщина - це також і традиції, спрямовані на збереження культурної пам'яті. Сьогодні, завдяки ретельному вивченню і розробці класифікації пам'яток, поняття «культурна спадщина» переосмислено і звучить як «сукупність матеріальних і духовних пам'яток, до яких відносяться пам'ятники in situ (пам'ятки містобудування, архітектури, історії, археології, монументального мистецтва, природи і так далі) , рухомі пам'ятки (об'єкти живописного мистецтва, рукописи, архіви і так далі) і так звані духовні пам'ятники (специфічні форми господарювання, вірування, традиції, технології і так далі) ».
«Культурна спадщина» - термін відносно молодий і використовується сьогодні в російському законодавстві, міжнародних документах як підтвердження процесу формування в сучасному суспільстві системного підходу до світової культури, культурних цінностей і охорони навколишнього середовища. Понятійний апарат охорони культурної спадщини змінювався з розвитком наукових уявлень про пам'ятки і зі зміною політичної та ідеологічної ситуації в країні (політика уряду в сфері культури, виражається, перш за все, в законодавчих актах про охорону, реставрацію та використання пам'яток). Історія формування поняття «культурна спадщина» нерозривно пов'язане з розвитком наукових уявлень про пам'ятники.
XVIII століття, передісторія збереження старожитностей. Поняття «пам'ятник» не існувало. Побутували поняття «старина», «старовину», «курйози», «раритети» і прагматичне, утилітарне ставлення до нерухомих пам'ятках. Інтерес до матеріальної цінності речі. Державна ініціатива виявлення, фіксації, збереження старожитностей (перш за все «речових», «рухомих» пам'ятників). Розвиток історичної науки. Пам'ятники сприймалися як історичне джерело. Комплексне вивчення пам'яток (опитувальник про «достопам'ятного»). Розроблялися критерії оцінки пам'яток.
У XIX столітті археологія затверджується як наука. Використання археологічного методу для вивчення пам'яток. Поняття «пам'ятник старовини». З'являються узагальнюючі дослідження, перші укази про охорону «пам'ятників старовини». Забєлін в своїй роботі використовує поняття «пам'ятник зодчества». Створюються різні наукові товариства. 1851 рік - робота Сахарова «Записка для огляду російських старожитностей», розширено поняття «пам'ятник старовини» або «археологічний пам'ятник», але їх не виділяли в особливу групу.
Друга половина XIX століття. Початок розробки проекту закону про охорону «пам'ятників старовини» (1869, Уваров). Кінець століття ознаменувався використанням художнього методу і ансамблевого принципу; пам'ятники починають розглядатися як художнє явище, як «естетична цінність» в природному оточенні (робота Забєліна «Досвід вивчення російських старожитностей та історії» 1873 року). В цей час пам'ятниками архітектури можуть вважатися тільки споруди, створені до 1725 року.
На початку ХХ століття наукова громадськість розуміла під поняттям «пам'ятники» не тільки особливо цінні стародавні об'єкти, але і всю старина в цілому, а конкретно «пам'ятники мистецтва і старовини», «пам'ятники старовини», «історичні пам'ятники». У 1920-30-ті роки під поняттям «пам'ятник» стали мати на увазі будівлі, садиби, споруди пізнього часу. У цей період виникли поняття «унікуми», «пам'ятники мистецтва», «пам'ятники старовини», «пам'ятники побуту», «історична пам'ятка», «пам'ятник революції», «пам'ятник громадянської війни», «пам'ятник соціалістичного будівництва і праці» і так далі . Школа Покровського застосовувала класовий підхід до пам'ятників.
У 1948 році в постанові Радміну СРСР «Про заходи поліпшення охорони пам'яток культури» вперше стало використовуватися поняття «пам'ятник культури», що включає в себе конкретні види пам'ятників історії, архітектури, мистецтва, археології. У 1954 році на Гаазької конференції вперше було сформульовано поняття «культурні цінності» (ще точніше - в документі «Про захист культурних цінностей у випадку збройного конфлікту»). Венеціанська хартія була прийнята на II Міжнародному конгресі архітекторів і технічних фахівців з історичних пам'ятників у Венеції в 1964 році. Поняття «історична пам'ятка» включає в себе як окреме архітектурний твір, так і міську або сільську середу, що носять характерні ознаки певної цивілізації, знаменної шляху розвитку або історичної події. Воно поширюється на видатні пам'ятники і на більш скромні споруди, які набувають з часом значну культурну цінність.