У законодавстві і практиці його застосування термін «договір» вживається, щонайменше, в чотирьох значеннях: як угоду, як документ, як зобов'язальнеправовідносини і як інтегроване поняття.
Договір як угода є найбільш поширеним і часто вживаним в законодавстві і в практиці поняттям. У цьому значенні поняття договору отримало легальне визначення в п. 1 ст. 420 ГК РФ: «Договором є домовленість двох або декількох осіб про встановлення, зміну або припинення цивільних прав та обов'язків».
Визначення договору через угоду має ряд важливих наслідків.
- Поняття договору звужується до поняття юридичного факту як різновиду угоди. Само по собі угода ще не є договірними ставленням між що беруть участь в ньому сторонами. Воно лише направлено на його встановлення. Будучи результатом зустрічного збігу волі сторін на досягнення зазначеної мети, угода виконує одну дуже істотну функцію. У ньому визначається модель правовідносини, що виникає з договору як угоди. Ця модель має обов'язковий для сторін характер, оскільки забезпечується юридичними санкціями.
- Зі змісту п. 1 ст. 432 ГК видно, що угода повинна ставитися в цілому до договорів конкретного виду, а не до умов, що становить лише окремі елементи таких договорів. Законодавець послідовно проводить лінію на використання поняття договору як угоди тільки стосовно стадії виникнення відповідних правовідносин. Термін «угоду» вживається і в більш широкому сенсі слова, поширюючи свою дію також на стадії зміни і припинення виникає з договору правовідносини. Так, згідно з п. 1 ст. 450 ГК РФ зміна і поширення договору можливі за згодою сторін, що не званому договором. У договірній практиці такі угоди зазвичай іменуються додатковими. Можна сказати, що кожен договір є угодою, але не кожна угода називається договором.
Чинне цивільне законодавство РФ не виділяє в якості окремого виду так звані речові договори, на підставі яких переходить право власності і легалізуються нові власники перед третіми особами.
Перехід права власності від однієї особи до іншої відповідно до ГК РФ здійснюється в рамках зобов'язально-правового договору (ст. 223 ЦК України). Легалізація нового власника перед третіми особами стосовно нерухомого майна проводиться шляхом державної реєстрації речового права та договору, на підставі якого перейшло право власності, в Єдиному державному реєстрі, що ведеться установами юстиції.
Поняття договору як документа вживається стосовно письмовій формі договірних відносин між сторонами. Подібне поняття відсутнє у Цивільному кодексі України, але воно широко застосовується в підзаконних актах, а також у підприємницькій і судовій практиці, зокрема, при тлумаченні містяться в договорі - документі умов договору (ст. 431 ЦК України). Одним з легальних підстав для даного поняття договору є положення п. 2 ст. 434 ГК РФ про форму договору. У законі укладення договору передбачається у формі єдиного документа або взаємних документів, що виходять від сторін договору.
Поняття договору як зобов'язального правовідносини випливає з ст. 307 ГК РФ, в якій дається загальне легальне поняття зобов'язання, включаючи і зобов'язання як договірне правовідношення: «Зобов'язання виникають з договору. ». Норми наведеної статті ГК РФ матеріалізуються в численних положеннях цивільного законодавства, присвячених виконанню та припинення договорів. Тут мова йде не про договір як угоду, що вже відбулося, а про договір як триваюче зобов'язальних правовідносинах.
Поняття договору як зобов'язального правовідносини дає можливість встановити його якісні ознаки.
- Договірне зобов'язання виникає з волі сторін на підставі угоди між ними. У цивільно-правовому зобов'язанні жодна зі сторін не повинна мати у своєму розпорядженні владними повноваженнями по відношенню до іншої сторони, інакше сам цивільний договір може опинитися під загрозою існування.
- Договірне зобов'язання в цивільному праві є різновидом правовідносини між конкретними особами, званими кредитором і боржником. Дані назви мають скоріше функціональне значення, оскільки в переважній більшості цивільних договорів кожна сторона одночасно є і кредитором, і боржником. Поняття кредитора і боржника безпосередньо пов'язані з правами і зобов'язаннями сторін зобов'язального правовідносини, а не з положенням сторін у зобов'язанні як єдине ціле явище.
- Договірне зобов'язання направлено на досягнення певних правових наслідків, що лежать в сфері інтересів сторін договору, а у випадках, допустимих законом, і третіх осіб.
Зобов'язання, що випливає з цивільно-правового договору, не повинно зачіпати права і законні інтереси громадян і організацій, безпосередньо не причетних до договору.
- За змістом договірне зобов'язання передбачає вчинення боржником активних дій по виконанню покладених на нього обов'язків і наявного у кредитора права вимоги.
Сукупність викладених ознак договірного зобов'язання виділяє цивільно-правовий договір серед інших договорів, відомих російському праву.
Договір як інтегроване поняття включає в себе угоду, і договірне зобов'язання на всіх стадіях його виникнення, зміни та припинення, і документарну форму його існування. Саме в такому значенні дане поняття договору використовується в розділі IV ЦК, присвяченому окремим видам договорів.