Полювання на відьом - переслідування людей, підозрюваних в чаклунстві. Кримінальне переслідування відьом і чаклунів відомо з античних часів, але особливого розмаху досягло в Західній Європі і Америці кінця XV - середини XVII століть. Тільки по судах над баскськими відьмами (1609-1610, суддя П'єр де Ланкре) проходило не менше 7 тисяч осіб.
В католицьких країнах справи про чаклунство, як правило, розглядалися церковним судом - інквізицією (хоча, скажімо, французьке справа про отрути розбирав особливий світський суд, «вогняна палата»). Поширені також випадки самосуду над підозрюваними в чаклунстві. Покарання за чаклунство варіювалися від штрафу до смертної кари, в залежності від тяжкості звинувачень і ступеня каяття підсудного. Засуджених до смерті зазвичай спалювали на багатті, заживо або попередньо забиваючи.
1. Закони про знахарства в Стародавньому світі
Кодекс Хаммурапі встановлював смертну кару за чаклунство. Він же вводить сумнозвісне «випробування водою». Кодекс говорить [1]:
Якщо людина кинула на людину обвинувачення в чаклунстві і не довів цього, то той, на якого було кинуто звинувачення в чаклунстві, повинний піти до Божества Ріки й у Ріку зануритися; якщо Річка схопить його, його обвинувач зможе забрати його будинок. Якщо ж Річка очистить цю людину і він залишиться неушкодженим, тоді той, хто кинув на нього обвинувачення в чаклунстві, повинний бути убитий, а той, хто занурювався в Ріку, може забрати будинок його обвинувача.
Найдавніші римські Закони Дванадцяти таблиць карали за чаклунство в міру його шкодочинності, поряд з прямим фізичним каліцтвом. Якщо завдав шкоди чаклунством (так само як і будь-яким іншим способом) не міг виплатити потерпілому компенсацію, йому повинно було бути нанесено таке ж каліцтво. Покарання за чаклунство існувало і в класичному римському праві.
2. Інтерпретації явища
Деякі вчені відводять «полюванні на відьом» роль пережитку «темного» Середньовіччя, якому протистояла світська культура, яка уособлювала прихід Нового часу і пов'язані з ним прогресивні явища в суспільному розвитку. Однак значне число провідних демонологов були якраз гуманістично освіченими філософами і письменниками, професорами, юристами і лікарями.
Ян Люйкен. Приготування до страти в 1544 році. Гравюра XVII в.
Частина дослідників ототожнює «полювання на відьом» з боротьбою проти пережитків язичництва. Незважаючи на те, що деякі пропоновані ними реконструкції дохристиянських культів і їх перенесення в пізнє середньовіччя виглядають не досить обгрунтованими, роздуми в цьому напрямку не позбавлені раціонального зерна. Язичницькі ремінісценції протягом усього середньовіччя дійсно були характерні для так званого «народного християнства», і офіційна церква ніколи їх не вітала. Разом з тим залишається незрозумілим, чому особливу лють церкви пережитки язичництва викликали саме тоді, коли вони разом з традиційним середньовічним світоглядом порівняно швидко почали йти в минуле.
Разом з тим, виходячи з тих же посилок, деякі дослідники роблять зовсім інші припущення. Поширення уявлень про всевладдя відьом і знахарства, - чи не була вона також однією з форм прояву самосвідомості і прагнень до самоствердження також і самих жінок? Історик Жюль Мішле пише про створення зневіреними пригнобленими жінками середніх віків свого роду «антіобщества» перед чоловічим засиллям, уособлює сільським кюре і сеньйором. Особливо цікавою видається гіпотеза, згідно з якою звинувачення у чаклунстві висувалися переважно проти жінок тому, що жінка була головною берегинею цінностей усній архаїчної культури, через яку вони передавалися новим поколінням, і саме вона в першу чергу пручалася акультурації. Деякі дослідники слідом за Д. Фрезер, вважають, що міф про відьом в тій чи іншій мірі спирався на реальність, і протягом усього середньовіччя в Західній Європі діяли таємні язичницькі секти прихильників культу родючості, прихильниць «рогатого бога».
На думку Ю. Лотмана, масовий характер і хронологічні рамки явища отримують пояснення в тій зміні типу світосприйняття, яка позначила кінець середньовіччя і прихід Ренесансу. Якщо людина класичного середньовіччя цілком усвідомлював своє місце в світі і часу, де струнка ієрархія смислів забезпечувала стійкість його світовідчуття, то для поколінь наступної епохи ця ієрархія виявилася порушеною і культура тільки починала освоювати змінилася реальність. Людина Ренесансу переживав не стільки захоплення новизни, скільки страх, оскільки був тепер позбавлений тієї точки опори, яку його предкам поставляла культура, що мала своїм смисловим центром Святе Письмо, з яким будь-яка побутова реалія була неоплатонічний пов'язана нескінченними уподібненнями. Відродження, що збіглося з Великими географічними відкриттями, похитнуло цей затишний універсум: самий вигляд світу в свідомості європейця став іншим. З приходом бароко сум'яття перед відкрилися горизонтами знання тільки збільшилася. Таким чином, «полювання на відьом» виявляється зворотним боком гуманізації, секуляризації (обмирщения) і раціоналізації культури, що пов'язуються з настанням Нового часу:
3. Сучасне значення терміну «полювання на відьом»
Боротьба з космополітизмом