Політична історія всіх традиційних і сучасних суспільств свідчить про те, що здійснення влади являє собою функцію, у виконанні якої широкі верстви населення не беруть безпосередньої повсякденного участі. На практиці їх участь обмежується виборами, а реальна влада належить певній і відносно нечисленної групи людей, від вирішення яких залежить долі інших людей і суспільства в цілому. Таке правляча меншість, що існує у всіх країнах світу, прийнято називати елітою.
Термін «еліта» походить від латинського eligere і французького elite, які означають «кращий», «добірний», «обраний». Починаючи з ХVІІ ст. він вживається для позначення товарів вищої якості.
У сучасній політичній літературі можна зустріти різні визначення політичної еліти. Але сенс всіх цих визначень зводиться до того, що політична еліта - це організована і привілейована група, яка займає керівні позиції в державі і безпосередньо бере участь у прийнятті найважливіших рішень, пов'язаних з використанням влади. В основному це професійні політики високого рангу, наділені владними функціями і повноваженнями.
Політична еліта виконує різні функції. за допомогою яких розкривається її роль в суспільстві, в реалізації конкретних завдань.
3 Організаторська функція. Вона передбачає організацію мас для здійснення на практиці виробленого курсу, втілення політичних рішень у життя.
Прийнято також ділити еліту на традиційну і сучасну, які розрізняються ресурсами владарювання. Традиційною можна вважати ту еліту, влада якої спирається на традиційні цінності: звичаї, багатство, релігію, володіння землею, походження. Її становить родова знати - від місцевих племінних вождів, до королівських прізвищ. На противагу традиційної сучасна еліта - ця еліта професіоналів, об'єднувати інструментами влади. Вона спирається на закон, формальні правила, має складну структуру і внутрішньо диференційована. Критерієм для основних видів сучасної політичної еліти є обсяг владних функцій. На основі цього критерію розрізняють вищу, середню, маргінальну і адміністративну.
Вища безпосередньо впливає на прийняття рішень, значущих для всієї держави. Вона включає в себе провідних політичних керівників країни і тих, хто займає високі пости в законодавчій, виконавчій і судовій гілках влади. Як правило, вища політична еліта включає в себе по 50 представників від кожного мільйона жителів країни, але приймає рішення зазвичай вузьке коло в 50 чоловік. Середня політична еліта формується з величезної кількості виборних посадових осіб, які мають певний рівень доходу, професійний статус, освіту. Ці показники дозволяють їм професійно судити про те, який політично курс прийнятний для суспільства, а який ні. Середня еліта становить приблизно 5% дорослого населення. Ті групи, у яких відсутній один з трьох показників, входять в маргінальну еліту. Після здобуття відсутнього ознаки вони можуть увійти в середню еліту. Адміністративна еліта складається з вищого шару державних службовців, які займають ключові позиції в міністерствах, відомствах, департаментах, комітетах та інших органах державного управління. Ця еліта призначена для виконавської діяльності, проте на ділі має великий вплив на політику, оскільки має досвід управління.
Залежно від участі в здійсненні влади політична еліта ділиться на правлячу і опозиційну (контреліту). Відмінною рисою правлячої еліти є те, що саме вона визначає політичний курс, приймає найбільш важливі політичні рішення і контролює політичні ресурси. Контреліта об'єднує всіх тих, хто бере активну участь у політиці, прагне опанувати владою, але в даний час відсторонений від керма реального управління і знаходиться в опозиції по відношенню до правлячої еліти. Вона також має певні, чималі ресурси для тиску на правлячу групу, домагаючись від неї тих чи інших поступок в прийнятті деяких управлінських і кадрових рішень.
Правляча політична еліта - це вершина владної піраміди. Але в суспільстві існують і інші елітні групи, які мають досить високу ступінь владного впливу. Це представники економічної, військової, інтелектуальної та деяких інших видів пануючої еліти. Спільно з опозиційною політичною елітою вони виступають як групи тиску на правлячу політичну еліту при прийнятті нею найважливіших політико-управлінських рішень. шляхи формування
громадських інтересів, яким вона служить.
Важливим підставою при формуванні політичної еліти є приналежність до певної статі. Жінки значно меншою мірою представлені в еліті, ніж чоловіки. Наприклад, кількість жінок у складі політичної еліти таких країн, як Німеччина, Голландія, Італія, США, Франція. Швеція не перевищує 7%.
Антрепренерская (підприємницька) система орієнтована на особистісні якості кандидата, його здатність знайти підтримку широкої аудиторії, захопити її яскравими ідеями, цікавими пропозиціями і програмами. При такій системі відбір кандидатів на владні позиції здійснюється з різних за майновим станом груп суспільства. Систему характеризують відкритість, демократизм, обмежене число формальних вимог, яким повинен відповідати кандидат. Антрепренерская система передбачає гостру конкуренцію між претендентами на керівні пости. Вона добре пристосована до динамізму сучасного життя. Селектората, тобто тими, хто відбирає, в цьому випадку є все доросле населення. Тому антрепренерская система переважає в країнах стабільної демократії.
Істотними недоліками антрепренерський системи відбору є відносно велика ймовірність ризику в політиці, можливість приходу в неї випадкових осіб, здатних виробляти лише зовнішній ефект. Слабка передбачуваність поведінки кандидатів після того, як вони стають представниками еліти. Крім того, при антрепренерський системі висока ступінь неоднорідності еліти, можливість конфліктів усередині неї.
Особливий різновид системи гільдій представляє номенклатурна система рекрутування еліти, яка протягом довгих десятиліть панувала в СРСР і країнах Східної Європи. Суть номенклатурної системи полягає в призначенні осіб на всі скільки-небудь ключові посади в усіх сферах суспільного життя лише за згодою і за рекомендацією відповідних партійних органів, в підборі еліти зверху.
Становище не змінилось і після розпаду СРСР, оскільки за роки радянської влади в ньому так і не сформувалося скільки-небудь впливової демократичної еліти, здатної до ефективного керівництва суспільством. Що прийшла до влади нова політична еліта успадкувала риси, методи і стиль керівництва старої партійно-бюрократичної номенклатури.
Реальність сучасної Білорусі, як і більшості інших республік колишнього СРСР така, що в ній є сусідами два принципово різних підходи до рекрутування еліти. З одного боку - номенклатурний принцип добору, призначення та переміщення, з іншого - практика альтернативних виборів, в результаті яких нинішня правляча політична еліта поповнилася за рахунок «людей з боку», вельми енергійних, активних. Це, як правило, представники молодших поколінь, які прийшли у владу з різних верств суспільства і з різних професійних сфер. На жаль, серед них можна зустріти і людей випадкових, недостатньо компетентних, досить амбіційних. Вони діють тільки в своїх інтересах, мають на меті лише власне благо і ігнорують благо суспільства.