Володарі прізвища Потапенко по праву можуть пишатися своїми предками, відомості про яких містяться в різних документах, що підтверджують слід, залишений ними в історії Росії.
Прізвище Потапенко утворена від імені власного і відноситься до поширеного типу російських прізвищ.
Основою прізвища Потапенко послужила розмовна форма канонічного особистого чоловічого імені Потап - Потап. Нерідко стародавні слов'яни до імені новонародженого приєднували ім'я його батька, позначаючи тим самим приналежність до певного роду. Пов'язано це з тим, що хрестильних імен було порівняно небагато, і вони часто повторювалися. Доповнення ж до імені людини у вигляді по батькові допомагало вирішувати проблему ідентифікації.
Преподобний Потап народився в Фівах в християнській благочестивій родині. Досягнувши повноліття, знехтував суєту світу і пішов в єгипетську пустелю. Після багатьох років він прославився аскетичними подвигами. Коли ж люди почали приходити до нього за порадою, побажав перебувати в мовчанні і пішов до Константинополя, де влаштував собі келію в міській стіні. Однак і тут скоро стало відомо про нього. До нього почали приходити хворі, і він, володіючи даром зцілення, став допомагати всім нужденним. Потім на цьому місці в честь святого був побудований жіночий монастир. Святий Потап навіть після смерті творить чудеса - його мощі, що знаходяться в монастирі, зцілюють багатьох, хто приходить просити здоров'я.
За часів Київської Русі патронімічних суфікс енко, нині помилково званий українським, у південних слов'ян означав «маленький» або «син такого-то». Пізніше древній суфікс енко перестав розумітися буквально і зберігся лише в якості фамільного. Первинним центром поширення таких прізвищ була територія Галицько-Волинського князівства, Прикарпатті, Надднестровье і крайня частина нинішньої західної Білорусії. Так на основі іменний форми Потап виникло прізвище Потапенко.
Серед відомих представників прізвища заслуговує на згадку Ігнатій Миколайович Потапенко (1856-1929 рр.) - російський прозаїк і драматург, один з найпопулярніших письменників 1890-х років. Батько Потапенко - людина з незвичайною біографією, який змінив три стани: єврей, що надійшов в солдати і прийняв православ'я, дослужився до уланського поручика і отримав дворянство, а в 1860 році, коли Ігнатію було 4 роки, прийняв священний сан.
Про точне місце і час виникнення прізвища Потапенко в даний час говорити складно, оскільки процес формування прізвищ був досить тривалим. Проте, прізвище Потапенко є чудовий пам'ятник слов'янської писемності і культури.
Джерела: Словник сучасних російських прізвищ (Ганжіна І.М.), Енциклопедія російських прізвищ. Таємниці походження та значення (Ведін Т.Ф.), Російські прізвища: популярний етимологічний словник (Федосюк Ю.А.), Енциклопедія російських прізвищ (Хигир Б.Ю.).
Аналіз походження прізвища Потапенко підготовлений
фахівцями Центру досліджень «Аналіз Прізвища»