Зустрічаючись майже на всіх континентах, дикі кішки завжди привертали увагу людини своєю поведінкою. Сімейство котячих нараховує близько 35 видів, причому в нього входять високоспеціалізовані хижаки, які досягли як би вершини еволюційного розвитку загону.
Близько десятка мільйонів років тому в них уже була схожість з сучасними ссавцями. Одна така еволюційна гілка починається з невеликої групи тварин, поступово змінили їжу і з комахоїдних перетворилися в м'ясоїдних.
Це міациди - предки всіх сучасних хижаків, які з'явилися близько 50 млн років тому. Міациди зберегли схожість зі своїми комахоїдними родичами: невеликі, з короткими, з довгим тулубом і вузькими витягнутими мордами. Однак череп у них був більший, передбачається, що і мозок відрізнявся більшою складністю. У них були добре розвинені слух і зір, а також рухливість в поєднанні з швидкою реакцією і силою.
У свою чергу міациди стали предками десяти існуючих в даний час сімейств м'ясоїдних.
10 млн років тому від міациди відбулися перші кошкоподобние хижаки - дініктіси, вдало пристосувалися до середовища проживання. Розміром вони були з рись і дуже нагадували сучасних кішок, відрізняючись від них більш довгими іклами і меншим за обсягом мозком.
Дініктіси, за даними зоологів, розділилися на дві еволюційні гілки. У представників однієї з них подовжилися ікла. Так з'явилися шаблезубі кішки. що відносяться до вимерлого зараз роду махайродов. У представників іншої гілки ікла, навпаки, зменшилися, і ці тварини дали початок роду котячих, в тому числі сучасних кішок.
Три сімейства - вухаті тюлені, справжні тюлені і моржі - повернулися в море і живуть в ньому. Сімейства, що залишилися на суші, - єнотові, ведмежі, собачі, куньи, ніверровие, гиенових і котячі - стали набагато швидше і пильніше своїх предків, розвинули більш тонкий слух і нюх.
Три гілки сучасного сімейства котячих (дрібні кішки, великі кішки, гепарди) мають предків - неофелід. Одночасно з неофелідамі з'явилися також палеофеліди, представлені двома групами - німравінамі і древніми саблезубими кішками, які проіснували близько 30 млн років. Неофеліди продовжували розвиватися, і близько 20 млн років тому з'явився псевделюрус - дуже сильний і швидкий для свого зростання. Так само як і сучасні кішки, він міг полювати на дрібніших тварин.
Нащадки псевделюрусов розділилися на дві групи: в першу входили предки швидких і гнучких сучасних кішок, в другу - важчі і повільні потужні тварини, пристосовані до полювання на великих травоїдних тих часів. До цієї гілки сімейства котячих належить найпрославленіший з усіх відомих викопних хижаків - смілодон. знаменитий шаблезубий тигр льодовикового періоду. У найбільших шаблезубих кішок довжина іклів перевищувала 20 см. Коли пащу закривалася, ці два "сидять" у верхній щелепі кривих кинджала лягали з боків нижньої щелепи. Різні шаблезубі кішки прожили з такими іклами майже 40 млн років і вимерли слідом за гігантськими травоїдними (мамонтами, мастодонтами і ін.).
Від неофелід сталася і група примітивних великих кішок, представником яких був дінюбеліс. Розміром вони були зі лева і зникли приблизно 1 млн років тому. Вижила ж менш спеціалізована гілка сімейства котячих, поступово їх нащадки почали розвиватися за трьома основними напрямками: дрібні кішки - різноманітні за розміром і кольором хижаки (від домашньої кішки до пуми); великі кішки, що включають левів, тигрів, леопардів і ягуарів. Особливу гілку родовідного дерева сімейства котячих зайняли гепарди.
Існують різні версії появи кішки, наприклад, в Ноєвому ковчезі. Одна з них свідчить, що ні кішки, ні свині там не було, так як до Всесвітнього потопу Бог їх ще не створив. Однак в ковчезі поступово накопичувалися нечистоти звірів, і це стало загрожувати його мешканцям; розмножувалися миші і щури, які обгризали стіни ковчега. Тоді Ной погладив по спині слона, і з його хобота вистрибнула свиня, яка знищила нечистоти звірів. Ной погладив по лобі лева, і з його носа з'явилася кішка. Ось вона-то і навела належний порядок серед мишей і щурів.
Одомашнення кішки і її взаємини з людиною
Вважається, що першими одомашнили кішок єгиптяни. За даними інших дослідників, домашня кішка з'явилася в результаті схрещування євро-африканської дикої кішки і очеретяного кота. Ця тварина умовно називають "бабустіс" - за місцем знаменитого поховання кішок в Давньому Єгипті.
У Бабустісе (Нижній Єгипет), в центрі культу богині Бастет. кішки жили в храмі і догляд за ними був особливо почесним справою, що передається від батька до сина. За кішками дбайливо доглядали самі жерці. Цьому божеству поклонялися в храмі Сонця в Геліополь.
В історії описані випадки підступного використання такого поклоніння єгиптян кішкам. Так, в 525 р. До н.е. е. перський цар Камбіз, завойовуючи Єгипет, наказав відловити якнайбільше кішок і роздати їх воїнам, які прив'язали їх до своїх щитів. Єгиптяни не стали битися з супротивниками, на щитах яких шипіли і волали кішки, а здалися в полон.
У Єгипті стратили людей, навмисне вбили хоча б одного "священного сторожа хлібних комор". Ненавмисне вбивство кішки каралося великим штрафом.
Богиню Баетов, шанується як символ щастя, любові і дітородіння, зображували з котячою головою. В образі рудого кота нерідко єгиптяни увічнювали і великого бога сонця Ра.
Мореплавці-фінікійці брали кішок з собою в подорожі. Домашні кішки почали швидко поширюватися по всьому світу. Напевно мало хто знає, що символом повстання Спартака був волелюбний кіт.
Греки, раніше безуспішно боролися з гризунами за допомогою змій і тхорів, охоче стали використовувати в цих цілях кішок, контрабандно привезених з Єгипту. Так кішки потрапили на Апенніни, а потім - до Грузії і на європейський ринок.
У Британії, куди кішок завезли, мабуть, римляни, останки домашньої кішки знайдені в руїнах будинку IV ст. до н. е. а перші письмові згадки про них відносяться до 936 р коли правитель Південного Уельсу прийняв закон про захист цих тварин. Котів дозволялося містити в монастирях.
У Новому Світі перші зображення котів були знайдені в Перу, відносяться вони до 400-1000 рр. н. е. пізніше вони стають постійним мотивом в ювелірних виробах, проте походження домашньої кішки в цій частині планети все ще залишається загадкою.
До початку епохи Середньовіччя кішок стало на планеті так багато, що вони майже повністю втратили своє привілейоване становище. Церква вважала кішок уособленням зла. Їх спалювали на вогнищах, топили, по-звірячому катували і знищували. З'явився навіть звичай замуровувати кішку в фундаменті будівлі, що будується. А в момент коронації Єлизавети I в 1558 р в Англії прилюдно було спалено кілька мішків з кішками.
У XVII ст. інтерес до чаклунства і "полюванні на відьом" знову зростає, особливо в Англії. Король Яків I написав книгу про відьом і заснував посаду "шукача відьом". Переслідування кішок перекинулося через Атлантику в американські колонії, де в штаті Массачусетс у 1692 р відбулися гучні селемскіе процеси над відьмами і їх "нечистими зносинами з кішками". Людям, що любив котів, доводилося нелегко. Якщо вони тримали кішок, їх звинувачували у зв'язках з дияволом, але варто було від них відмовитися, гризуни миттєво поїдали запаси продовольства, збуджуючи епідемії, хвороби худоби і людей.
З початком епохи Відродження новомодний гуманізм поширився і на кішок, що створюють затишок в будинках. Вони знову стали улюблені людьми. Психологи почали вивчати їх поведінку. Створювалися книги і картини, присвячені кішкам. Досить назвати лише кілька імен. Кішки займають велике місце в образотворчих творах Гойя і Жана Батіста Греза. У художніх роботах використовували модну алегорію, наділяли кішок людськими рисами.
Кішка на Русі з'явилася в VII-VI ст. до н. е. Її імовірно завезли торговці і воїни в Древнє держава Урарту і місто Ольвію, які мали широкі зв'язки з Середземномор'ям. Скіфи також знали домашніх кішок. Набагато пізніше ці тварини з'явилися на узбережжі Балтійського моря (V-VIII ст.), І лише в X-XIII ст. вони виявилися на території Стародавньої Русі, де швидко потрапили під захист церковних законів. Кішка коштувала дорого. У відомому судебнике XIV в. "Правосуддя митрополичье" сказано: "За вкрадене тварина встановлений штраф: за голуба - 9 кун; за качку, гуску і журавля - по 30 кун; за корову - 40 кун; за лебедя - 70 кун; за вола, собаку і кішку - по 3 гривні ".
В даний час Міжнародною федерацією любителів кішок зареєстровано в світі 36 порід і близько 40 млн домашніх кішок.
Ці відомості доповнюються і уточнюються. Суворої статистики просто не існує. Однак вважається, що в країнах, де багато кішок, на 4-5 сімей (приблизно на 17 чоловік) припадає хоча б одна кішка.
На території Росії мешкає 12 видів диких кішок. тигр, леопард, сніговий барс, рись, гепард, каракал, манул, оксамитовий кіт, далекосхідний лісовий кіт, очеретяний кіт, степова (плямиста) кішка і європейський лісовий кіт. Всі види диких кішок (за винятком північної рисі, очеретяного кота і кавказької лісової кішки) занесені до Червоної книги, полювання на них повністю заборонена.
Приручення домашніх кішок відбувалося різними шляхами. І хоча в даний час в домашніх умовах живуть мільйони породистих і безпородних тварин, є багато і бродячих кішок. Часто до цього призводить байдуже і неуважне ставлення до них, тривала відсутність власників. Вони змушені шукати притулок від негоди в самих різних укриттях: на горищах, в підвалах і т. Д. Самостійно знаходити собі їжу. Їх число неухильно зростає. Частина бездомних тварин, особливо в сільській місцевості, направляються в ліси, дичавіють і стають озлобленими. Їх доводиться відловлювати, так як вони можуть стати джерелом небезпечних хвороб.
Крім домашніх, бродячих і здичавілих є і справжні дикі кішки. Вони поширені на всіх материках і крупних островах, окрім Австралії, Новій Гвінеї, Сулавесі, Антарктики, Гренландії і Мадагаскару. Найбільше їх в тропіках. У тайговій частині Примор'я мешкає бенгальський кіт. У диких кішок спосіб життя переважно сутінковий і нічний. Основною їжею їм служать ссавці, плазуни, комахи, птахи і риби. Хоча дикі кішки не представляють особливої небезпеки для людини, вони можуть бути переносниками хвороб, небезпечних і для людини.
Домашня кішка відрізняється від дикої формою морди, розмірами скелета і травної системи, а також циклами овуляції.