початок подорожі
Пифей жив у IV ст. до н. е. його батьківщиною була Массилия (сучасний Марсель, Франція). Пифей був вченим зі скромними засобами. Ймовірно, свою грандіозну подорож він здійснив за дорученням багатих купців Массилии, які виявили бажання отримати надійні відомості про маловідомих країнах олова і бурштину. Коли саме відбулася ця подорож достеменно невідомо, найімовірніше, десь між 350 і 310 рр. до н. е.
Точних даних про те, як почалася подорож Пифея, не збереглося. Існують дві точки зору на цей рахунок. Перша говорить про те, що корабель Пифея, відпливши з Массилии, попрямував до Гібралтарської протоки, щоб по водах Атлантичного океану дістатися до Британії. Відповідно до другої точки зору, Пифей відправився навпростець через Галію. На користь другого варіанту говорить той факт, що з кінця VI століття до н. е. Гібралтарську протоку знаходився під контролем Карфагена, що не карфагенським кораблям прохід через нього був закритий.
Від Массилии до Ла-Маншу проходив «олов'яний шлях», яким активно користувалися торговці. Олово було необхідно жителям Середземномор'я для виплавки бронзи, а основним постачальником цього металу в ті часи служила Британія. Шлях туди лежав через Галію: від Массилии вгору по річці Рона, далі по Сені або Луарі - до узбережжя Атлантики, звідти морем до Британії. Ймовірно, саме цим шляхом і відправився Пифей. У гирлі Луари колись знаходився важливий торговий місто Корбілон. Можливо, що тільки в Корбілоне Пифей отримав або найняв корабель і команду, завдяки чому зміг зробити свою подорож.
Основним завданням Пифея, мабуть, було з'ясувати, чи слід розглядати Британію як острів або як частина материка. До Пифея був відомий тільки крайній південь Британських островів, та й то поверхово. Зацікавлені в торгівлі оловом купці Массилии тепер, очевидно, захотіли дізнатися подробиці про ту країну, звідки привозили метал, який користувався дуже великим попитом.
Пифей повільно проплив навколо всього острова, для чого йому знадобилося цілих 40 днів. Згодом на підставі такого тривалого плавання поверхневі критики підрахували, що окружність Великобританії складає нібито 40 тис. Стадій (7,4 тис. Км), т. К. Передбачалося, що в знайомих морях за добу плавання можна було пройти 1 тис. Стадій (185 км). При цьому випускати з уваги, що в незнайомих і небезпечних морях судно Пифея просувалося значно повільніше, особливо при тому, що одночасно потрібно було займатися різними географічними спостереженнями. Критики ставили під сумнів правдивість описів Пифеем своєї подорожі, так як в дійсності довжина берегової лінії Великобританії в два рази менша від тієї, яку вони самі помилково підрахували по його повідомленням.
Пифей був уважним спостерігачем і хорошим астрономом. Він виявив, що Полярна зірка знаходиться не точно в полюсі світу. Він спостерігав припливи в північних морях і згодом розповів про них. Британію Пифей описав у вигляді трикутного острова.
Під час плавання навколо Британії Пифей зробив також шестиденне плавання по відкритому Північного моря до загадкової землі Туле, яка, як «ultima Thule» - крайня північний край дослідженого світу - набула широкої популярності.
До сих пір ведеться суперечка про те, яка з наших сучасних країн була піфеевой країною Тулі. За різними гіпотезами, це могли бути і Шетландские острова, і різні частини Скандинавії, і Ісландія, і навіть Гренландія. Наприклад, Нансен був упевнений, що Туле - це Норвегія, як припускали ще задовго до нього Бух і Нільссон, хоча вони значно розійшлися в думках про те, яку саме частину країни відвідав Пифей. На думку німецького географа Ріхарда Хенніга, дані з історії поселень, культури і торгівлі говорять про те, що мова може йти тільки про частину Норвегії в районі Тронхеймс-фьорда. Так як ця область знаходиться на 64 ° с. ш. то до неї прекрасно підходить опис Пифея, що літні ночі тривають тут всього 2-3 години. Та обставина, що Норвегія розташована на материку, в той час як в давнину Тулі вважався «самим північним з Британських островів», який суперечить цій гіпотезі, адже до XI століття Скандинавію вважали островом.
острів бурштину
Повернувшись з Норвегії до Шотландії, Пифей, мабуть, здійснив об'їзд Британії, а потім зробив каботажне плавання уздовж материка від Ла-Маншу до району видобутку бурштину. Пифей, ймовірно, досяг гирла Ейдер, бо ще у 54 ° с. ш. він зауважив, що до того переважно північно-східного напрямок берегової лінії змінилося на північне. Навряд чи мореплавець проникав далі гирла Ейдер. Приписувані Піфею плавання навколо північного узбережжя Ютландії, в Балтійське море до Земландского півострову є фантастичні вигадки.
Про перебування Пифея в районі видобутку бурштину ми знаємо ще менше, ніж про його перебування в Тулі. «Німецьке плем'я гуйонов мешкає на мілині моря, званого Метуоніс ... Звідси один день плавання на вітрильниках до острова Абалус. На цей острів хвилі навесні викидають бурштин. Жителі застосовують його в якості палива замість дров і продають сусіднім їм тевтонам ... "
2500 років тому німецьке узбережжя Північного моря виглядало зовсім інакше, ніж тепер. Який вид воно мало, точно встановити неможливо. Острів Абалус, ймовірно, перебував перед західним узбережжям Шлезвіг-Гольштейна. Нині цей острів зник. Абсолютно невідомо, як Пифей повернувся в Массилию з області, де добувався бурштин. Подорож, ймовірно, закінчилося благополучно, інакше він не зміг би написати свою працю «Про океан».