Ілюстрація розпаду урану -235
Поділ ядра - процес, при якому атомне ядро розщеплюється на два (рідше три) ядра з близькими масами, які називаються осколками поділу. В результаті поділу можуть з'явитися і інші продукти реакції: легкі ядра (в основному альфа-частинки), нейтрони і гамма-випромінювання. Ділення ядер, які зустрічаються в сучасному світі, як правило, є штучно створеними людиною опроміненням нейтронами. Рідше ця реакція є природною в формі спонтанного радіоактивного розпаду. вона відбувається особливо при дуже високих масових числах ізотопів. Розподіл важких ядер - екзотермічний процес, при якому вивільняється велика кількість енергії у вигляді кінетичної енергії продуктів реакції, а також випромінювання. Для того, щоб розподіл призвело до створення енергії, повна енергія продуктів реакції повинна бути більшою, ніж у вихідного ядра. Розподіл є формою трансмутації ядер, так як підсумкові фрагменти не є тим же елементом, яким був первісний атом.
Крім поділу ядра може відбутися також альфа-розпад важких ядер (уран. Плутоній. І ін.). У таких випадках кажуть, що можливі два або більше каналів розпаду. Трансуранові елементи (які стоять в періодичній таблиці після урану) частіше розпадаються якраз в результаті поділу.