Світ за Платоном і не тілесний космос, позбавлений індивідуальності, і не окремі матеріальні речі, що наповнюють Всесвіт. Прекрасний, матеріальний космос, що зібрав безліч единичностей в одне нероздільне ціле, живе і дихає, весь наповнений нескінченними фізичними силами, але зате він керується законами, що знаходяться поза ним, за його межами. Це найзагальніші закономірності, за якими живе і розвивається весь космос. Вони складають особливий надкосмічних світ і називаються в Платона світом ідей. Побачити їх можна не фізичним зором, а розумовим, подумки. Ідеї, що керують Всесвіту, первинними є. Вони визначають життя матеріального світу.
Світ ідей знаходиться поза часом, він не живе, а перебуває, спочиває у вічності. І найвища ідея ідей - це абстрактне благо, тотожне абсолютній красі.
Платон розробив спосіб розуміння ідеального світу через інтуїцію. Він пише, що всі народилися з вродженим розумінням ідеального світу, але забувають це знання. Платон вводить поняття «анамнезис» - спогад ідеального світу, який люди знали до народження. Анамнезис вказує в якості основної мети пізнання пригадування того, що споглядала душа в світі ідей, перш ніж спустилася на землю і втілилася в людське тіло.
Саме висновок про те, що пізнання є пригадування, став основним принципом платонівської гносеології. Проблема будови матеріальної дійсності в Платона одержала таке трактування: світ речей, сприйманий за допомогою почуттів, не є світ істинно існуючого; речі безупинно виникають і гинуть. Справжнім буттям володіє світ ідей, які безтілесні, нечуттєві і виступають по відношенню до речей як їхні причини і образи, по яким ці речі створюються.
Вчення Платона про ідеї - «ідеалізм, так як реально існує, чи не чуттєвий предмет, а лише його умопостигаемая, безтілесна, що не сприймається почуттями сутність. У той же час це вчення - об'єктивний ідеалізм, так як, «ідея» існує сама по собі, незалежно від чуттєвих предметів, існує як загальне для всіх цих предметів ». Платонівська ідеалізм тому і називається об'єктивним, що він визнає існування цілком реального, незалежного від свідомості людини, тобто об'єктивного ідеального буття.
Основний принцип Платона - поділ світу на реальний і нереальний світ (ідейний і земної). Чуттєві речі - тіні реальних ідей. Світ ідей об'єднується в єдине ціле ідеєю загального блага і триває вічно. Вища ідея Платона - ідея блага. Причина того, що Платон став ідеалістом - математизація природознавства, вплив ідей піфагорійців. Платон - родоначальник класичної об'єктивного ідеалізму. Для нього ідея як би є вийнятої з голови, ідеї надано онтологічний характер і ця ідея - початок всього сущого (об'єктивний ідеалізм).
Саме поняття ідея - зовнішній вигляд, образ, зовнішність. Платон для позначення безлічі елементів і духовних понять застосовує термін «ейдос» - співвіднесення всіх ідей і понять. Ейдос (ідея) Платона - фактично об'єктивований поняття, але тільки вийняте з людської свідомості і поміщене в вигаданий ідеальний світ.
Ейдос - не просто відображення речей, саме поняття - суть прекрасного. Платон ідеї протиставляє чуттєвого світу.
Ознаки будь-якої ідеї:
будь-яка річ має термін існування, а ідея не руйнується разом з річчю;
кожна ідея виступає у вигляді загального закону для класу однойменних речей;
ідея втілює цілісність речі і її нескінченний межа;
ідея, на відміну від речі володіє досконалістю.
Ідеї існують об'єктивно, незалежно від людини. Ідея - це умоглядна, безтілесна сутність, яку можна осягнути тільки розумом. Світ ідей існує ізольовано від світу речей і існує вічно. Істинне буття це світ ідей, а не мир речей.
1) ідея - сенс речі. Пізнати ідею речі означає пізнати, ніж одна річ відрізняється від іншої. Знаючи ідею столу і ідею стільця, зрозумілий сенс їх існування, їх призначення і тільки тому відміну один від іншого;
2) ідея речі є цілісність всіх окремих частин і проявів речі. Неважливо, з якого матеріалу зроблений реальний стіл - з дерева, каменю або металу. Неважливо, яку форму має конкретний стіл - круглий він, квадратний або прямокутний. Ідея столу включає в себе всі прояви столу як такого і визначає загальну природу всіх столів взагалі;
3) ідея речі є законом виникнення одиничних проявів речей. Річ не може виникнути, якщо немає її ідеї - ідея столу передує створенню конкретного столу, є причиною, законом його появи;
4) ідея речі сама по собі нематеріальна. Стіл може бути виготовлений з будь-якого матеріалу. Але це зовсім не означає, що сама ідея володіє якимись речовими характеристиками. Навпаки, завдяки тому, що ідея речі є умоглядних об'єктом, тобто постігаема тільки розумом, люди і можуть створювати стіл якої завгодно форми з якого завгодно матеріалу. Сама по собі ідея - надчуттєвий, доступна тільки розуму, думки;
5) ідея речі, незважаючи на свою нематеріальність, має власне існування. Ідея як така не народжується, не вмирає, не переходить ні в що інше. Ідеї живуть в своєму світі. Тому відсутність столу в тому чи іншому місці не означає, що взагалі немає ідеї столу.