Ще з давніх часів встановився двоякий підхід до функціонування державної влади. Одні вважали, що державна влада повинна функціонувати на принципах єдиноначальності. Носієм єдиноначальності є монарх, імператор, король і т.д. Цей принцип пояснювався тим, що при единоначалии забезпечується стійке централізоване державне управління суспільством, усувається сепаратизм і суспільство розвивається краще. Освіченими прихильниками теорії єдиноначальності виступали італієць Н. Макіавеллі (1469-1527 рр.), Француз Жан Боден (1530-1596 рр.), Англієць Т. Гоббс (1588-1679 рр.). На думку представників єдиноначальності, воля монарха вважається волею всіх, його влада вище закону, безмежна. Монарх не несе відповідальності перед будь-якої людської інстанцією. Поділ влади, за їх уявленням, веде до безвладдя. В державі з єдиноначальністю законодавству і суду відводиться роль маріонеток. Теорія єдиноначальності свого часу служила виправданням абсолютної монархії, а останнім часом сприяла виникненню і функціонуванню адміністративно-командної системи управління.
Поряд і паралельно з теорією єдиноначальності виникла і з перемінним успіхом розвивалася теорія поділу влади. Виникнення цієї теорії також сягає сивої століття. Уже стародавні римляни намагалися розділити владу на законодавчу і виконавчу. Це робилося для того, щоб відвести державне управління суспільством від деспотизму, диктатури монархів. Але найбільший розвиток теорія поділу влади отримала в епоху Просвітництва. Навчаннями англійця Джона Локка (1632-1704 рр.), Французького юриста Шарля Монтеск'є (1689-1755 рр.) Ідея поділу влади перетворилася в цілісну і вельми привабливу теорію.
Суть теорії поділу влади спрямована на критику теорії єдиноначальності, яка веде до тоталітаризму і деспотії. Відповідно до теорії «поділу влади» єдина державна влада повинна функціонувати в рамках системи стримувань і противаг. Система стримувань і противаг спрямована на те, щоб: по-перше, державна влада не зосереджувалася тільки в однієї гілки влади, у одного лише глави держави; по-друге, вона передбачає самостійну в рамках законів і взаімовліятельную діяльність трьох частин єдиної державної влади: законодавчої, виконавчої, судової. Але головна мета «винаходи» теорії поділу влади полягає в тому, щоб утримати владу монарха, імператора, короля і т.д. Звідси і в сучасних умовах, коли начебто і немає таких абсолютних монархів, імператорів, королів і генеральних секретарів, але необхідність у поділі влади, тобто в дієвості системи стримувань і противаг залишається. Система стримувань і противаг в сучасних президентських республіках повинна бути спрямована на утримання в рамках законів виконавчій гілці влади.
У перекладі на життєвий мову систему стримувань і противаг слід розуміти так, що суспільством оперативно (повсякденно, щогодини) управляє виконавча влада (Президент, Кабінет Міністрів). Однак виконавча влада діє, здійснює свою діяльність в суворій відповідності з законами, прийнятими законодавчою владою (парламентом). Незалежна судова влада існує для того, щоб притягнути до відповідальності будь-якого, хто порушує закон. При цьому всі три гілки влади незалежні один від одного, але чітко і тісно пов'язані один з одним законами.
Сенс принципу поділу влади зводиться до того, що навіть законодавча влада не всесильна. Вона приймає закони в рамках Конституції і не має права довільно втручатися в сферу виконавчої та судової гілок влади.
Звідси повновагового теорії поділу влади зводиться не просто до наявності трьох гілок влади в державі - законодавчої, виконавчої і судової (майже в будь-якій державі ці гілки влади є і їх функції, в загальному, і в цілому розмежовані), а до того, що ці три гілки влади на законодавчій основі функціонують як система стримувань і противаг по відношенню один до одного.
Звичайно, така розкладка трьох гілок влади вимагає дуже чіткої конституційної бази їх діяльності, наявності недвозначних механізмів впливу друг на друга у випадках порушення конституційних вимог до їх функцій і т.д.
Принцип поділу влади характерний для істинно демократичних правових держав, з чітко виділеної представницької формою правління. Принцип поділу влади передбачає безумовну легітимність державної влади. Легітимність державної влади стосовно конкретного суспільства означає, що конституція цього суспільства прийнята за участю більшості народу і висловлює його волю, а формування і діяльність всіх органів держави здійснюється в суворій відповідності до приписів конституції, особливо це відноситься до порядку формування та діяльності законодавчої, виконавчої та судової влади. Законодавча влада не всевладна, а обмежена в своїх повноваженнях конституцією. Виконавча влада, як правило, також формується виборним шляхом, а не призначається і звільняється законодавчою владою. Коротше кажучи, державна влада - це влада від народу і в інтересах народу. Там, де державна влада суб'єктивно розділена між окремими особами або узурпована кимось, завдяки якимось махінаціям, влада втрачає свою легітимність. Легітимна влада - це справедлива, народна, демократична влада. Лише при дотриманні легітимності влади можна говорити про дійсний розподіл влади.