Патологічна втрата свідомості може супроводжувати різні пошкодження мозку, включаючи недолік харчування, отруєння, порушення мозкового кровообігу, інфекції, фізичні ушкодження або дегенеративні захворювання. З коми - гостра втрата свідомості, схожа на сон, але хворого не можна розбудити - можна вийти з різною глибиною неврологічного дефекту. При важких ушкодженнях півкуль головного мозку звичайний результат у вегетативний стан, при якому пацієнт періодично засинає і прокидається, однак його свідомість не відновлюється. Вегетативний стан може бути як результатом коми, так і розвиватися поволі, в результаті прогресування неврологічних порушень, наприклад, в ході хвороби Альцгеймера. Якщо вегетативний стан триває кілька тижнів, кажуть про ПВС, оскільки тіло зберігає вегетативні функції, необхідні для підтримки життя. При адекватному харчуванні і догляді, особи в ПВС можуть існувати роками, але ймовірність виходу з нього тим менше, чим більше часу пройшло з моменту його виникнення.
Якщо кваліфіковані клініцисти встановили, що пацієнт прокинувся, але знаходиться в несвідомому стані, то прогноз відновлення свідомості визначається ступенем пошкодження мозку і тривалістю коми. Особи віком до 35 років після черепно-мозкової травми і деякі хворі після внутрішньочерепного крововиливу можуть відновлюватися дуже повільно; пробувши в ПВС від одного до трьох місяців, деякі з них частково реабілітуються через півроку після гострого епізоду. Як правило, шанси відновлення після закінчення трьох місяців ПВС вкрай низькі, хоча відомі і виключення, в частині з яких мова йде, мабуть, про нерозпізнані переході в стан сурдомутизма незабаром після виходу з коми. Втім, в будь-якому випадку вони не можуть жити без постійної кваліфікованої медичної підтримки.
За рідкісним винятком, якщо хворий не прийшов до тями протягом шести місяців, шансів на відновлення вкрай мало, незалежно від природи ушкодження мозку. Тому гарантованим критерієм незворотності ПВС можна вважати 12 місяців несвідомого стану, а для осіб після 50 років відновлення практично неможливо і через 6 місяців.
Сіднейська декларація щодо констатації факту смерті
Законодавство більшості країн справедливо покладає відповідальність за визначення моменту настання смерті на лікаря. Як правило, лікар констатує смерть на підставі загальновідомих критеріїв.
Однак, розвиток таких сучасних напрямків медицини, як:
а) штучна підтримка кровообігу в необоротно пошкодженій тілі,
б) використання трупних органів для трансплантації переводять питання констатації моменту настання смерті в нову площину.
Смерть є послідовний процес загибелі окремих клітин і тканин, неоднаково стійких до кисневого голодування. Завдання лікаря - не піклування про окремі групи клітин, а боротьба за збереження цілісності особистості. З цієї точки зору, важливим є не момент загибелі окремих клітин, а момент, коли, незважаючи на всі можливі реанімаційні заходи, організм необоротно втрачає свою цілісність.
У цьому сенсі момент настання смерті відповідає моменту незворотного припинення інтеграційних функцій головного мозку, зокрема, стовбурових функцій. Визначення цього моменту засноване на клінічній оцінці, що доповнюється, при необхідності, діагностичними пробами. На сучасному рівні розвитку медицини не існує задовільного універсального критерію визначення цього моменту і в даний час жодна техніка не може замінити лікарського рішення. Якщо передбачається пересадка органу, то факт смерті повинні незалежно констатувати мінімум два лікаря, не зацікавлені безпосередньо в проведенні трансплантації. Медична етика дозволяє припинити всі реанімаційні заходи в момент настання смерті, а також, вилучити трупні органи, якщо отримано необхідне порозуміння і законодавство країни не забороняє цього.