Великий мореплавець і конкістадор Ернандо Кортес народився в 1485 році в іспанському місті Медельїн в сім'ї небагатого дворянина. З дитячих років хлопчик відрізнявся неабиякою сміливістю. Він був природженим лідером і шукачем пригод.
Батько юнака наполіг, щоб той вступив в Саламанкський університет. Однак Кортесу життя за книгами і лекціями не припала до вподоби, і через два роки він повернувся додому і став всерйоз замислюватися про кар'єру військового.
У 1504 році Ернандо оселився на острові Гаїті, де обзавівся маєтком. Крім того, юнак отримав посаду секретаря в раді міста Асау. Протягом шести років він вів осілий спосіб життя. Але жага пригод не давала йому спокою.
У 1511 році Дієго де Веласкес почав завоювання Куби, і Ернандо з радістю змінив свою спокійне життя землевладельща і чиновника на повну небезпек життя конкістадора. Юнак так відчайдушно боровся, проявляючи при цьому неперевершену хоробрість, що його заслуги були особисто отмечешь Веласкесом, який зробив Кортеса своїм особистим секретарем.
За окончтніі військових дій Ернандо оселився в першому ісшанском місті, заснованому на Кубі, - Сантьяго-де-Барракоа. Він розпрощався зі своєю холостий життям, женівшшсь на Каталине Суарес, і зайнявся господарством. Кортеес розводив овець, коней і велику рогату худобу, а тгакже за допомогою виділених йому індіанців здобував золото в горах і річках.
Знаючи про неабиякі здібності Кортеса, про те, що він володіє чудовими організаторськими здібностями, Дієго де Веласкес призначив його головнокомандуючим експедиції в Центральну Америку. Ернандо з величезним ентузіазмом приступив до спорядження флоту, витративши на це велика кількість грошей і заклавши під кредити все рухоме і нерухоме майно. Коли особисті фінанси Кортеса були вичерпані, він позичив гроші у багатих городян.
Необхідно відзначити, що в команду Ернандо Кортеса поспішило записатися величезна кількість народу. Думка про незліченні багатства, які знаходяться в невідомих країнах, буквально лихорадила іспанців. В результаті було споряджено шість кораблів і понад 300 осіб стали учасниками експедиції. Але Веласкес був незадоволений тим, що приготування до відплиття придбали воістину великомасштабний характер, а тому усунув Кортеса від командування.
Ернандо прекрасно розумів, що завоювати державу, в якому більше двох мільйонів воїнів, за допомогою зброї не вдасться. У будь-якого опустилися б руки, але тільки не у великого дипломата, авантюриста і інтригана, яким був Кортес. Обіцянками, підкупом, погрозами він привернув на свій бік вождів окраїнних народностей, які втомилися жити під гнітом влади верховного правителя ацтеків - Монтесуми.
Більшу частину скарбів правителя ацтеків Кортес присвоїв собі. Дізнавшись про діяння свого колишнього секретаря, Дієго де Веласкес спорядив каральну експедицію, до складу якої увійшло 1500 чоловік, для арешту всіх учасників мексиканського походу. Ернандо виступив назустріч з невеликим загоном. Хитрістю і підкупом він вніс розлад в ряди прибулих і 24 травня 1520 року в битві здобув перемогу.
Після завоювання Мехіко конкістадори приступили до розширення кордонів Нової Іспанії. Вони завоювали басейн річки Пануко, досягли на південному сході гір Оахака і Південна Сьєрра-Мадре і узбережжя в областях Мічоакан і Коліма. За кілька місяців їм вдалося відкрити південну приморську смугу Нової Іспанії довжиною 1000 км.
Вже давно Ернандо Кортесом не давали спокою чутки про те, що в Гондурассе знаходяться великі запаси жовтого металу. І нарешті він спорядив експедицію, яку очолив Крістоваль Олід - один з наближених головнокомандувача. На пошуки незліченних скарбів загін вирушив на п'яти судах.
Для науки відкриття Кортеса, вчинені під час його походів, мають воістину неоціненне значення. А займатися дослідженнями конкістадор почав після повернення в Мексику. На його рахунку сім експедицій, які він здійснював на двох або трьох судах. Перша на чолі з Альваро Сааведрой пересркла Тихий океан поблизу 10-ї південної широти і відкрила північно-західний виступ Нової Гвінеї, а також Маршаллові, Адміралтейства і частина Каролінські островів.
П'ята експедиція, що проходила в період з 1537 по 1538 рік, досліджувала це ж узбережжі на північ ще на 500 км. Шоста (1536-1539 роки), очолювана Гріхальви, вперше перетнула Тихий океан майже по екватору. Керівником сьомий експедиції (1539-1540 роки) став Франсіско Ульоа, який завершив відкриття східного берега Каліфорнійського затоки, який відкрив річку Колорадо, весь західний берег затоки і тихоокеанську смугу Каліфорнії до 33-й північної широти і довів тим самим, що це півострів.
Спочатку місцем його останнього спочинку став фамільний склеп герцогів Медіна-Сидонія, але через 15 років його останки перевезли до Мексики і поховали у францисканському монастирі в Тескоко неподалік від могили його матері. Але і це місце не стало для нього останнім притулком, в 1629 році останки маркіза перевезли в Мехіко і поховали з великою пишністю у францисканської церкви, в подальшому вони підлягали ще кільком перепоховання, але в кінцевому підсумку виявилися в склепі герцогів Террануова-Монтелеоне, нащадків правнучки великого конкістадора.