Герда дізналася від бабусі про зникнення свого кращого друга Кая. Дівчинка, не замислюючись, відправилася на його пошуки. Але світ такий великий, як можна і в ньому знайти маленького хлопчика? Першим, до кого Герда звернулася за допомогою, була річка. Дівчинка була готова на будь-які жертви, аби дізнатися, де шукати Кая. Вона віддала стрімкої воді цінну свою річ - червоні черевички, але відповіді так і не отримала. Але Герда не зневірився, вона розуміла, що ніхто крім неї не зможе врятувати Кая.
Пошуки привели дівчинку в будинку чаклунки. У бабусі було так добре і затишно, що Герда на деякий час піддалася спокусі. Її полонили прекрасні квіти, які росли навколо будинку. Єдине, чим вона сумувала, були троянди, але й вони з'явилися в саду на тому місці, де капали сльози. Але варто було зникнути цій красі - і чари розвіялися. Герда вирушила далі. Дівчинці вперше пощастило - вона зустріла мудрого ворона. Він був настільки вражений її сміливістю і рішучістю, вирішив їй допомогти. Але зло не дрімало. Воно посилає нові випробування на частку Герди. Дівчинка потрапляє в полон до розбійників. Вона дуже злякалася, але не за своє життя, а тому, що так і не зможе знайти Кая. Її добре серце не залишило байдужим до чужого горя навіть маленьку розбійницю. Вона відпускає Герду і наказує оленя допомогти дівчині.
Важким був шлях, але подорожні все ж таки дісталися до будинку мудрої фінки. Стара чаклунка відмовилася дати дівчинці силу дванадцяти богатирів, бо зрозуміла, що Герду ніщо не може зробити сильніше, ніж вона є. «Сила - в її серці». І ось останнє важке випробування. Добро і Зло зійшлися в смертельному двобої. Хто ж переможе - холодний розум чи добре серце?
Страшним ударом для Герди стало те, що Кай назвав її непривабливою. Він став зовсім іншим - бездушним, жорстоким. І вперше за час пошуку сльози розчарування потекли з очей дівчинки. Але вони були такими гарячими, що розтопили холодне серце Кая. Від них навіть крижинки затанцювали і букви самі склалися в слово «Вічність». «Вічність» підкорилася невинної дитячої радості, краса живого серця перемогла холодну красу льоду.
Отже, боротьба закінчилася перемогою добра.