У безлюдній гірській місцевості, неподалік від двору польського короля, заблукали Росаура, знатна дама, переодягнена в чоловічий одяг, і її слуга. Наближається ніч, а навколо ні вогника. Раптом подорожні розрізняють в напівтемряві якусь вежу, з-за стін якої їм чуються скарги і стогони: це проклинає свою долю закутий в ланцюги Сехізмундо. Він нарікає на те, що позбавлений свободи і тих радощів буття, що дані кожному народженому на світло. Знайшовши двері вежі незамкненими, Росаура і слуга входять в башту і вступають в розмову з Сехізмундо, який вражений їх появою: за все своє життя юнак бачив лише одну людину - свого тюремника Клотальдо. На звук їхніх голосів вдається заснув Клотальдо і кличе стражників - вони всі в масках, що сильно вражає подорожніх. Він загрожує смертю незваним гостям, але Сехізмундо рішуче заступається за них, погрожуючи покласти кінець свого життя, якщо той їх зачепить. Солдати відводять Сехізмундо, а Клотальдо вирішує, відібравши у подорожніх зброю і зав'язавши їм очі, проводити їх подалі від цього страшного місця. Але коли йому в руки потрапляє шпага Росаури, щось в ній вражає старого, Росаура пояснює, що людина, яка дала їй цю шпагу (імені його вона не називає), наказав вирушити до Польщі і показати її самим шляхетним людям королівства, у яких вона знайде підтримку, - в цьому причина появи Росаури, яку Клотадьдо, як і всі навколишні, приймає за чоловіка.
Залишившись один, Клотальдо згадує, як він віддав цю шпагу колись Вьоланте, сказавши, що завжди надасть допомогу тому, хто принесе її назад. Старий підозрює, що таємничий незнайомець - його син, і вирішує звернутися за порадою до короля в надії на його правий суд. За тим же звертаються до Басіле, королю Польщі, інфанта Естрелья і принц Московії Астольфо. Басиліо доводиться їм дядьком; у нього самого немає спадкоємців, тому після його смерті престол Польщі має відійти одному з племінників - Естрелья, дочки його старшої сестри Клоріне, або Астольфо, синові його молодшої сестри Ресізмунди, яка вийшла заміж в далекій Московії. Обидва претендують на цю корону: Естрелья тому, що її мати була старшою сестрою Басіле, Астольфо - тому, що він чоловік. Крім того, Астольфо закоханий в Естрелья і пропонує їй одружитися і об'єднати обидві імперії. Естрелья небайдужа до гарного принцу, але її бентежить, що на грудях він носить портрет якоїсь дами, який нікому не показує. Коли вони звертаються до Басіле з проханням розсудити їх, він відкриває їм ретельно приховану таємницю: у нього є син, законний спадкоємець престолу. Басиліо все життя захоплювався астрологією і, перед тим як дружина його повинна була звільнитися від тягаря, вирахував за зірками, що синові уготована страшна доля; він принесе смерть матері і все життя буде сіяти навколо себе смерть і розбрат і навіть підніме руку на свого батька. Одне з пророцтв збулося відразу ж: поява хлопчика на світ варто було дружині Басіле життя. Тому король польський вирішив не ставити під загрозу престол, вітчизну і своє життя і позбавив спадкоємця всіх прав, уклавши його в темницю, де він - Сехізмундо - і виріс під пильною охороною і наглядом Клотальдо. Але тепер Басіле хоче різко змінити долю наслідного принца: той опиниться на троні і отримає можливість правити. Якщо їм керуватимуть добрі наміри і справедливість, він залишиться на троні, а Естрелья, Астольфо і всі піддані королівства принесуть йому присягу на вірність.
Тим часом Клотальдо призводить до короля Росаури, яка, зачеплена участю монарха, розповідає, що вона - жінка і опинилася в Польщі в пошуках Астольфо, пов'язаного з нею узами любові - саме її портрет носить принц Московії на грудях. Клотальдо надає молодій жінці всіляку підтримку, і вона залишається при дворі, у свиті інфанти Естрелья під ім'ям Астрея. Клотальдо за наказом Басіле дає Сехізмундо заколисливий напій, і, сонного, його перевозять до палацу короля. Тут він прокидається і, усвідомивши себе владикою, починає творити безчинства, немов вирвався на волю звір: з усіма, включаючи короля, грубий і різкий, скидає з балкона в море наважився йому перечити слугу, намагається вбити Клотальдо. Терпінню Басилио приходить кінець, і він вирішує відправити Сехізмундо назад до в'язниці. «А прокинешся ти, де прокидався раніше» - така воля польскою короля, яку слуги негайно приводять у виконання, знову обпоївши наслідного принца сонним напоєм.
Сум'яття Сехізмундо, коли він прокидається в кайданах і звірячих шкурах, не піддається опису. Клотальдо пояснює йому, що все, що той бачив, було сном, як і все життя, але, каже він повчально, «і в сновидіннях / добро залишається добром». Це пояснення справляє незабутнє враження на Сехізмундо, який тепер під цим кутом зору дивиться на світ.
Басиліо вирішує передати свою корону Астольфо, який не залишає домагань на руку Естрелья. Інфанта просить свою нову подругу Астрея роздобути для неї портрет, який принц Московії носить на грудях. Астольфо дізнається її, і між ними відбувається пояснення, в ході якого Росаура спочатку заперечує, що вона - це вона. Все ж правдами і неправдами їй вдається вирвати у Астольфо свій портрет - вона не хоче, щоб його бачила інша жінка. Її образі і болю немає меж, і вона різко дорікає Астольфо в зраді.
Дізнавшись про рішення Басіле віддати корону Польщі принцу Московії, народ піднімає повстання і звільняє Сехізмундо з темниці. Люди не хочуть бачити чужинця, на престолі, а чутка про те, де захований наслідний принц, вже облетіла межі королівства; Сехізмундо очолює народний бунт. Війська під його проводом перемагають прихильників Басіле, і король вже приготувався до смерті, віддавши себе на милість Сехізмундо. Але принц змінився: він багато передумав, і шляхетність його натури взяло верх над жорстокістю і брутальністю. Сехізмундо сам припадає до ніг Басіле як вірний підданий і слухняний син. Сехізмундо робить ще одне зусилля і переступає через свою любов до Росаури заради почуття, яке жінка відчуває до Астольфо. Принц Московії намагається послатися на різницю в їх походження, але тут в розмову вступає благородний Клотальдо: він говорить, що Росаура - його дочка, він дізнався її по шпазі, колись подарованої їм її матері. Таким чином, Росаура і Астольфо рівні за своїм становищем і між ними більше немає перешкод, і справедливість торжествує - Астольфо називає Росаури своєю дружиною. Рука Естрелья дістається Сехізмундо. З усіма Сехізмундо привітний і справедливий, пояснюючи своє перетворення тим, що боїться знову прокинутися в темниці і хоче користуватися щастям, немов сном.