На початку XVII ст. ореолом слави в Європі було оточене ім'я неаполітанського купця і мовознавця П'єтро справи Балі. Він багато подорожував в далекі екзотичні країни: відвідав Константинополь, Єрусалим і Каїр, виходив всю Месопотамію і Сирію, дістався до Ірану.
У XVII ст. таку подорож було справою дуже важким і небезпечним: це багато місяців виснажливого шляху через степи і пустелі, гори і болота на спині верблюда. Спека і мороз, голод і спрага, бруд, хвороби. На дорогах грабували розбійники. Блукаючи серед руїн палацу Дарія I в Персеполе, П'єтро зауважив на цеглинах які # 8209; то дивні значки. Спочатку йому здалося, що це відбитки пазурів птахів, які коли # 8209; то, дуже давно, стрибали по сирій кладці. Але, придивившись, він звернув увагу на те, що значки ці складаються з ряду горизонтальних і вертикальних рисок. Все рисочки мали форму клинів внаслідок того, що невідомий художник натискав паличкою на вологу глину. П'єтро справи Балі зрозумів, що це якісь # 8209; то написи, і скопіював їх.
У своїх листах П'єтро справи Балі допускав, що в скопійованої їм написи
«Одна буква, можливо, має значення цілого слова, чого я, однак, тепер не цілком можу зрозуміти. Чи були то окремі букви або ж цілі слова, я не знаю; у всякому разі, я списав, як міг, п'ять з них, які я найчастіше бачив в зазначених написах ».
Італійський мандрівник навряд чи розумів, яку скарбницю представляють собою горизонтальні і вертикальні рисочки, які цінні відомості про цивілізаціях шумерів, вавилонян, ассирійців та інших народів Близького Сходу вони містять. Заслуга його в тому, що він першим привіз до Європи зразки клинопису і всупереч думці багатьох вчених побачив в рисочках найдавніші письмена, а не вигадливий орнамент. Ось чому його ім'я назавжди збереглося в історії археології.
Майже через 150 років після П'єтро справи Балі подорож в Месопотамію зробив датчанин Карстен Нібур (1733 # 8209; 1815). За дорученням датського короля Фрідріха V він в 1761 р відправився в наукову експедицію на Близький Схід. Однак закінчилася вона трагічно: не минуло й року, як всі її учасники загинули від виснаження і інфекційних захворювань. У живих залишився тільки Нибур. Він один провів всю роботу, яка покладалася на цілу експедицію. Книга Нибура «Опис подорожі до Аравії і навколишні країни» (1774 # 8209; 1778), що представляє собою сумлінне опис краю, людей і знайдених слідів древніх цивілізацій, довгий час залишалася єдиним джерелом знань про Близький Схід.
Нібур спробував розшифрувати клиноподібний лист. Однак йому не вдалося виконати це завдання. Він зміг лише встановити, що написи писалися за допомогою трьох систем писемності і найбільш проста з них складається з 42 алфавітних знаків.
Першим, хто домігся успіху в дешифрування клинопису, був учитель грецької та латинської мов геттінгентского ліцею Георг Фрідріх Гротефенд (1775 # 8209; 1853).
У 1802 р в його руки потрапив текст з Персеполя, над розшифровкою якого безуспішно билися багато вчених. Загадкові клиноподібні значки заінтригували Гротефенда. Приступивши до роботи, він зауважив, що персепольскіх напис ділиться на три колонки. Гротефенд припустив, що вона зроблена на трьох мовах. Він знав історію древнеперсидского держави; йому було відомо, що в 539 р. до н.е. е. Кір захопив Вавилон. А так як напис виходить з Персеполя, то це означає, що одна з трьох колонок напевно містить текст на давньоперсидської мовою. Але яка?
Гротефенд розмірковував так: перську мову - мову народу # 8209; переможця; логічно тому припустити, що він займає центральне місце. Таким є, по # 8209; мабуть, середня колонка. А бічні? Можливо, вони містять переклад на мови двох найчисельніших переможених народів.
Прийнявши цю просту і одночасно геніальну гіпотезу, Гротефенд придивився пильніше до клиноподібним знакам середньої колонки. Несподівано він помітив дуже характерну деталь, за яку і вхопився. У тексті двічі повторювалася одна і та ж група або комбінація знаків, відокремлена косим клином і імовірно позначає ціле слово. Гротефенд допустив, що текст повідомляє про яку # 8209; то династичної спадкоємності в перській царському будинку і що обидві ідентичні комбінації знаків можуть позначати царський титул.
Виходячи з припущень, зроблених ще його попередниками, що косою клин є розділовим знаком і в алфавітній персепольскіх написи одна група знаків позначає титул царя, Гротефенд висунув гіпотезу, згідно з якою вся напис в цілому містить титулатуру двох перських царів. Він почав ритися в текстах стародавніх істориків і наткнувся на потрібні імена.
Таким чином, стало ясно, що перси використовували клинопис для свого письма.
Завдяки цілій серії дотепних припущень Гротефенд зумів прочитати в написі імена двох перських царів з династії Ахеменідів - Ксеркса і Дарія.
Однак усе було не так просто, як здавалося. Ключ до загадки Гротефенд шукав в тексті «Авести» - священному писанні іранців, мова якого досить близький древнеперсидскому. Після безуспішних спроб кілька вчених так і не змогли домогтися якогось # 8209; небудь результату - один Гротефенд правильно розібрав дев'ять складових знаків древнеперсидской клинопису і тим самим поклав початок дешифрування клиноподібних написів. Її правильність підтвердилася згодом розбором чотиримовний написи, в якій ім'я Ксеркса було три рази написано клинописом, а четвертий - єгипетськими ієрогліфами.
Через шість років англійський уряд призначає Роулінсона політичним агентом в Афганістані. У наступні роки він - консул в Багдаді, член британського парламенту і, нарешті, посол в Тегерані. Його блискуча кар'єра пояснювалася тим, що він був досвідченим англійською розвідником. В руках Роулінсона зосередилися багато нитки політичних інтриг в країнах Близького і Середнього Сходу.
Разом з тим він був талановитим дослідником клинчастого листи. Нічого не знаючи про вишукуваннях Гротефенда, він не тільки прочитав, керуючись подібним же методом, імена раніше згаданих перських володарів, а й розшифрував кілька інших знаків древнеперсидской клинопису. Коли пізніше Роулінсон ознайомився з роботою Гротефенда, він прийшов до висновку, що його власні дослідження дали набагато більші результати.
Роулінсон взяв для дешифрування найбільшу тримовну (на давньоперсидської, Еламська і вавилоно # 8209; ассирійській) перську напис. Вона перебувала на Бехистунской скелі (серед гірських хребтів Загра), в 20 км на південний # 8209; схід від Керманшахе. Цей грандіозний барельєф знали десятки поколінь людей, що населяють країни Близького і Середнього Сходу. Біля підніжжя Бехистунской скелі проходила коли # 8209; то дорога до Вавилону тепер це жвавий торговий шлях, що зв'язує Керманшах з Багдадом.
З незапам'ятних часів тяглися по цій дорозі торгові каравани, брели самотні мандрівники. Загадкові фігури, висічені в скелі, наповнювали забобонним страхом подорожніх і місцевих жителів. Бехістунський скеля піднімається майже прямовисно над рівниною і досягає 1000 м висоти. До позначки приблизно 100 м від підстави скеля відполірована, і на цій гладкій поверхні вирізані напис і рельєфний малюнок. Він зображує царя Дарія, що зневажає ногами поваленого в прах ворога; перед Дарієм стоять дев'ять бунтівників з пов'язаними ззаду руками. Напис ця давно хвилювала уяву вчених, але до неї майже неможливо було дістатися. Роулінсон зацікавився нею, коли служив в якості англійського військового інструктора в перської армії.
Щоб досягти написи і скопіювати її, він використовував виступ скелі, до якого вдалося прикріпити довгу мотузку. До найбільш віддаленій частині тексту сам Роулінсон дотягнутися не міг. Він найняв сильного і спритного курдського хлопчика, який обв'язався мотузкою і, зробивши акробатичний стрибок, зачепився за більш далекий виступ. Потім забив клин в ледве помітну тріщину і закріпив тут нову мотузку. Після цього сміливець, підтягуючись по мотузці, став накладати на напис листи вологого картону і знімати таким чином відбитки. Дивом уникнувши смерті, він виконав для Роулінсона точну копію клинописного тексту.
Роулінсон взявся за дешифрування цієї копії [7].
Роулінсон припустив, що знаки повинні позначати не слова, а літери. Він повинен був відшукати в древнеперсидской частини написи власні імена, відповідні іменам, повідомленими Геродотом, і поставити під знаки відповідне алфавітний значення. Так як власних імен в написи було дуже багато, Роулінсон сподівався визначити значення більшої частини алфавітних знаків. Головна складність полягала в тому, як знайти в древнеперсидской частини написи власні імена. Гротефенд і інші вчені на той час уже виявили відмітний клиноподібний знак, детермінатив, який завжди ставився перед власними іменами; між словами, як уже зазначалося, містився особливий розділовий знак. Такі детермінатіви допомогли Роулінсон знайти власні імена.
Розгадавши перську частина Бехистунской написи, знаки якої в основному були силабічним, Роулінсон приступив до дешифрування вавилоно # 8209; ассирійської частини. Це виявилося надзвичайно важким завданням.
У # 8209; перше, тут було понад 500 найрізноманітніших знаків. У # 8209; друге, ця частина напису сильно постраждала від часу, багато знаки стерлися. Роулінсон зробив припущення, що частина знаків повинна позначати цілі слова або поняття, т. Е. Ці знаки є не букви або склади, а ідеограми. І дійсно, він знайшов ідеограми, що позначають слова: «цар», «народ», «країна», «бог» і ін. Але як їх вимовляти?
Вирішити це завдання допомогли пам'ятники писемності, знайдені в найдавнішої в світі великої бібліотеці, яка належала ассирийскому царю Ашшурбанапалу. Тут містилося багато навчальних посібників, за якими вчилися вавілонського читання та письма ассірійці. На деяких з таких табличок виявилися пояснення ідеограм: в лівому ряду, як у нас в словниках, стояли знаки, що позначають ідеограми, а в правому - їх транскрипція. Цими посібниками і скористався Роулінсон. Коли вдалося відтворити перші вавилонські слова, стало ясно, що між вавилонським і староєврейською мовою, який був добре відомий вченим, є певна схожість.
У 1851 р Роулінсон випустив книгу, в якій дав переклад і пояснення вавилонської частини Бехістунському написи. Слідом за Роулінсоном за дешифрування вавилонських написів взялися й інші вчені. Шлях був тепер відкритий; сотні нових табличок, знайдених в Месопотамії, дали масу матеріалу, і скоро було точно визначено значення всіх знаків клинчастого листи. Лист виявилося дуже складним і заплутаним; крім великого числа знаків, воно було важко ще й тим, що багато хто з них мали по кілька значень; іншими словами, вони вживалися і в якості ідеограм, і в якості складових і звукових знаків. Для полегшення роботи поступово складалися таблиці знаків з поясненням всіх їх значень.
Таблички бібліотеки Ашшурбанапала допомогли пізніше прочитати шумерські написи [8] спочатку з цієї бібліотеки, а потім і ті, які були знайдені в руїнах шумерських міст. Очевидно, клинопис виникла саме у шумерів, а потім була у них запозичена вавилонянами, які її, в свою чергу, передали ассирийцам.
Дешифруванням ассиро # 8209; вавілонського листи одночасно з Роулінсоном займалися кілька вчених. Однак все ще залишалися сумніви щодо правильності дешифрування.
Роулінсон, Тальбот, Хинкс і Опперт розшифрували текст кожен порізно, згідно своїм власним методом, і переклад відіслали в запечатаних конвертах спеціально створеної для цієї мети комісії.
Протягом усього лише кількох років об'єднаними зусиллями багатьох вчених вдалося домогтися величезних успіхів, з'явилися навіть перші граматики ассірійського мови. І, подібно до того як відкриття Ф. Шампольона вважається початком єгиптології, успішно зданий в 1857 р «іспит» визнається початком нової науки - ассириологии.
Чільне місце серед вчених # 8209; ассириологии зайняв англієць Джордж Сміт (1840 # 8209; 1876). Син робітника, він з 14 років став працювати в Гравірувальною майстерні. Талановитий хлопчик швидко опанував складним мистецтвом гравера, став вирізати на металі важкі і вигадливі написи. Після роботи Сміт ходив в Британський музей подивитися на дивовижних крилатих биків.
У 1872 р науковий світ був приголомшений відкриттям Сміта, який серед глиняних книг бібліотеки Ашшурбанапала виявив уламок таблички з переказом про всесвітній потоп.
Після цього Сміт попрямував до Ніневії на чолі археологічної експедиції, де знайшов відсутню частину перекази. Несподівана смерть Сміта стала важкою втратою для ассириологии.
Дослідження другої половини XIX ст. і початку XX ст. присвячені розробці багатьох приватних питань, перетворили ассириологии в повноцінну область філології, в самостійну науку.
На початку нашого століття німецький філолог Фрідріх Делич домагається того, що Німеччина стає центром вивчення клинопису. Учні Делича перенесли свою діяльність і в Новий Світ: багато ассириологии і шумеролога працюють в США. «Батьком російської ассириологии» став чудовий учений М. В. Нікольський. Його продовжувачі - В. С. Голенищев, Б. А. Тураєв, В. В. Струве, В. К. Шилейко і інші - виховали плеяду талановитих дослідників, які поклали початок радянській школі ассириологии.