Випадає в горах сніг рідко лягає на схил рівномірно. Ураганні вітри переносять його з місця на місце, оголюють одні схили і потужними пластами укладають на інших, створюють колосальні сніжні надуваючи і карнизи по краях крутих пагорбів з підвітряного боку гострих гребенів. Такі сніг ші споруди дуже нестійкі. Досить буває сильного пориву вітру, луни далекого пострілу в горах гучного крику, щоб вся маса снігу прийшла в рух і поплила по схилу, захоплюючи за собою всі ші і нові снігові пласти. Обсяг снігу в особливо потужних лавини досягає 1 млн. М3. Цього снігу вистачило б, щоб навантажити 10 тис. Вантажівок, і така колона розтягнулася б на 400 км! Але страшна буває не тільки сама маса снігу, який при великій швидкості руху перетворюється в змішану з повітрям сніговий пил, а хвиля мчить перед лавиною спресованого повітря. Швидкість такої хвилі досягає 200-300 км / ч, а ударна сила доходить до 100 т / м². Адже і в артилерії вибухова хвиля часом творить великі руйнування, ніж осколки снаряда.
На перший погляд причини сходу лавин досить очевидні. Лавини сходять там, де в горах накопичується багато снігу і є досить круті схили. У Середньовіччі лавини вважали чимось на зразок до снігу, який котиться вниз по схилу, намотуючи до себе дедалі більші пласти. Знали і те, що будь-який голосний звук в горах може викликати сніговий обвал, тому альпійські селяни навіть мали звичай підв'язувати дзвіночки у корів, яких виганяли пастися взимку на обдуваються вітрами схилах.
Але чим більше вчені вивчають лавини, тим біль питань у них виникає. Адже якби все було так просто, то передбачити час сходу будь лавини, її обсяг і можливі руйнування, а також вчасно вжити відповідних заходів не становило б особливих труднощів. На жаль, вчені визнають, що лавини досі багато в чому залишаються для них загадкою. А все тому, що, як стверджував російський географ Г. Ріхтер, «навряд чи знайдеться в природі ще одне таке тіло, фізичні властивості якого були б настільки мінливі, як мінливий сніг». Можна дуже добре уявляти собі, що було до сходу лавини і що сталося після, але якими конкретними причинами була викликана сход - далеко не завжди зрозуміло. І все ж за більш ніж столітню історію вивчення лавин вченим вдалося з'ясувати чимало.
Взимку сходження лавин часто трапляється просто через те, що схил виявляється перевантаженим снігом після чергового сильного снігопаду. Через сильні морози сніг цей сухий і розсипчастий, при сходженні лавини він здіймається в повітря, як пил. Такі лавини називають сухими. Але є і ще одна причина сходу сухих лавин. Як показали спостереження в природі і лабораторні досліди, температура пластів снігу на різній глибині може відрізнятися на 10 "С. А в снігу завжди міститься певна кількість водяної пари. Пара з теплих шарів потрапляє в більш холодні і тут кристалізується на зернах фірна, утворюючи пухкий шар так званої глибинної паморозі, що складається з майже не пов'язаних між собою крижаних кристалів. За шару глибинної паморозі та попливе, як на підшипниках, вищерозміщений пласт снігу, утворюючи лавину.
Щоб передбачити сходження лавин з мокрого снігу, лавінщікі пробивають в сніговій товщі глибокі шурфи, в яких спостерігають за температурою снігу, його структурою, щільністю, вологістю на різній глибині, за силою зчеплення його верств, але вимірювання ці досі дуже неточні, трудомісткі і не завжди дають відчутні результати. Так що точний прогноз сходження лавин з мокрого снігу - справа майбутнього.
Зазвичай лавини з року в рік зриваються в одних і тих же місцях і проносяться по одним і тим же дільницях схилів - так званим лавинним лотків. Влітку такі ділянки добре видно на схилах - це голі смуги згладжених і відшліфованих скельних порід, практично позбавлені рослинності в нижній частині лавинних лотків формуються дуже характерні гряди з щебеню, каменю, шматків дерну і обломів кущів і дерев - всього того, що лавина згребла зі схилу . Не завжди всі ці ознаки лавинонебезпечних схилів виражені настільки явно, але досвідчений погляд лавінщікі помітить на схилі покручені дерева або світло-зелену смугу березняка серед темних ялиць і смерек, витончений грунтовий покрив, інший, не такий, як на сусідніх ділянках, склад трав. Значить, тут час від часу сходять лавини, і взимку тут треба бути особливо обережними. Всі ці ознаки необхідно враховувати при проектуванні гірських доріг, ліній електропередач, будівництво населених пунктів.