Вищі досягнення французької літератури XVII століття пов'язані з классицистическим театром. Формування загальнонародного театру у Франції відбулося пізніше, ніж в Англії або Іспанії, і збіглося з епохою класицизму. У першій половині століття в боротьбі з трагікомедією виникає вищий жанр класицистичної драматургії - трагедія. Трагедія, відповідно до доктрини класицизму, творіння величне, благородне, перейнятий "інтересами держави", політичними питаннями. Сюжети класицистичної трагедії належало запозичувати з історії, бажано античної, так, щоб сюжет був загальновідомий, і глядачі не відволікалися питанням "що буде далі?" - чим закінчиться дія, відомо з самого початку, а інтерес повинен тим самим зосереджуватися на морально-психологічних мотивах вчинків героїв. Їх поведінка мала представляти зразки моральності: на підмостки не допускалися ніякі прояви насильства і низьких почуттів. Героями трагедії повинні були бути герої, королі, воєначальники, тобто люди виняткових достоїнств, які користуються громадським визнанням. Можна дати формулу класицистичної трагедії: в основі її конфлікт почуття і обов'язку, вона обов'язково дотримується благопристойність, події в ній не стільки прямо зображуються, скільки про них розповідається, чому трагедія і носить риторичний характер. Дія будь-класицистичної п'єси має відповідати правилу трьох єдностей: місця, часу і дії.
Вимога трьох єдності виникло з раціоналістичного положення про те, що глядач, який проводить в театрі всього кілька годин, не повірить, якщо перед ним на підмостках пройдуть події, тривалість яких сильно відрізняється від реальної тривалості театральної вистави. Якщо в "Гамлеті" дія займає кілька місяців, та й в інших п'єсах Шекспіра між окремими сценами і актами можуть проходити дні, тижні, місяці, то в класицистичної драматургії така свобода звернення з часом немислима. Дія в класицистичної п'єсі, з її суворим і обов'язковим розподілом на п'ять актів, займає не більше 24 годин. Вважалося, що пряме час дії, що показується на сцені, збігається з фізичним часом глядацького сприйняття, а в перервах між актами протікає 2-4 години.
На тих же принципах раціоналізму спочиває вимога єдності місця. Адже глядач в залі, вважали класицисти, має досить здорового глузду, щоб віддавати собі звіт в тому, що перед ним весь час одна і та ж сцена; і так як декорації в театрі XVII століття були багато в чому умовними, дія належало протікає в одному і тому ж місці, як правило, у вестибюлі або портику королівського палацу, де з однаковою природністю могли з'являтися його мешканці, сановники держави, вісники, необхідні для розвитку дії. Знову-таки обмежувальний характер цього принципу наочний в порівнянні з іншим, шекспірівським, типом драматургії: згадаймо, в "Гамлеті" дія переноситься з майданчика перед Ельсінор в його внутрішні покої, в будинок Полонія, на кладовищі, де ховають Офелію, тобто і з місцем дії, як і з часом, Шекспір звертається незрівнянно вільніше. Вимоги єдності місця і часу сильно звужували сюжетне розмаїття класицистичної драматургії, але, з іншого боку, сприяли економності і особливої чіткості в побудові п'єси.
Третя вимога - єдності дії - не носить специфічно класичного характеру; це загальне і обов'язкова умова для хорошої п'єси взагалі; без єдності дії глядачеві важко додивитися п'єсу до кінця. Але форми єдності дії в класицизмі все-таки мають певні особливості: в кожній п'єсі мінімальна кількість дійових осіб, що особливо впадає в очі в порівнянні з рясно населеними п'єсами Шекспіра; дія розвивається строго, логічно, цілеспрямовано, без побічних сюжетних ліній.
Дане тут опис класицистичної трагедії може здатися дуже жорстким, суворо нормативним, але два основні варіанти, породжених цією художньою системою, довели її гнучкість, тому що виявилися багато в чому протилежними. Для першого етапу французького класицизму найзначнішим явищем була творчість творця класицистичної трагедії П'єра Корнеля; на другому етапі, у другій половині століття, найбільшим майстром трагедії був визнаний Жан Расін. В їхніх творах конфлікт боргу і почуття і правило трьох єдностей здійснюються абсолютно по-різному.
Але як би не були великі заслуги Корнеля і Расіна, загальнонаціональний театр у Франції виник тільки з приходом в драматургію найбільшого європейського комедіографа Мольєра. У його творчості складається нова європейська комедія, формується французький національний театр. Його комедія об'єднала народний дух з духом класицизму.