Осінь, коли осипався з дерев золотий лист, народилися у старій зайчиха на болоті три аленьких зайченя.
Називають мисливці осінніх зайчат лістопаднічкамі. Щоранку дивилися зайчата, як розгулюю журавлі по зеленому болоту, як вчаться літати довготелесі журавлята.
- От би і мені так політати, - сказав матері найменший зайченя.
- Не говори дурниці! - строго відповіла стара зайчиха. - Хіба зайцям покладається літати?
Прийшла пізня осінь, стало в лісі нудно і холодно. Стали збиратися птиці до відльоту в теплі країни. Кружляють над болотом журавлі, прощаються на всю зиму з милою зеленої батьківщиною. Чути зайчатам, ніби це з ними прощаються журавлі:
- Прощайте, прощайте, бідні лістопаднічкі!
Полетіли в далекі країни крикливі журавлі. Залягли в теплих берлогах лежебоки-ведмеді; згорнувшись в клубочки, заснули колючі їжаки; сховалися в глибокі нори змії. Стало ще нудніше в лісі. Заплакали лістопаднічкі-зайчата:
- Щось буде з нами? Замерзнемо взимку на болоті.
- Не кажіть дурниці! - ще суворіше сказала зайчиха. - Хіба замерзають зайці взимку? Скоро виросте на вас густа, тепла шерстка. Випаде сніг, буде нам в снігу тепло і затишно.
Заспокоїлися зайчата. Тільки один, самий маленький лістопаднічек-зайченя нікому спокою не дає.
- Залишайтеся тут, - сказав він своїм братам. - А я один побіжу за журавлями в теплі країни.
Біг, біг Лістопаднічек по лісі, прибіг до глухої лісової річки. Бачить, бобри будують на річці греблю. Подгризут гострими зубами товсте дерево, вітер подує, впаде дерево в воду. Загатили річку, можна ходити по греблі.
- Скажіть, люди добрі, навіщо ви валіть такі великі дерева? - запитує Лістопаднічек бобрів.
- Ми для того валимо дерева, каже старий Бобер, - щоб заготовити на зиму корм і нову хатку поставити для наших маленьких бобряток.
- А тепло у вашій хатині взимку?
- Дуже тепло, - відповідає сивий Бобер.
- Будь ласка, візьміть мене в вашу хатку, - просить маленький зайченя.
Переглянулися Бобер з Бобріхой і кажуть:
- Взяти тебе можна. Наші бобряткі будуть раді. Тільки чи вмієш ти плавати і пірнати?
- Ні, зайці плавати не вміють. Але я скоро у вас навчуся, буду добре плавати і пірнати.
- Гаразд, - каже Бобер, - ось наша нова хатка. Вона майже готова, залишилося тільки дах доробити. Стрибай прямо в хатку.
Стрибнув Лістопаднічек в хатку. А в бобровій хатці два поверхи. Внизу, біля води, приготовлений корм бобряток - м'які вербові гілки. Нагорі наслати свіже сіно. В куточку на сіні солодко-солодко сплять пухнасті бобряткі.
Не встиг гарненько роздивитися зайченя, як бобри над хатиною дах поставили. Один бобер обгризені палиці тягає, інший замазують дах мулом. Толстим хвостом голосно прілепивает, як штукатур лопаткою. Ходко працюють бобри.
Поставили бобри дах, стало в хатці темно. Згадав Лістопаднічек своє світле гніздо, стару матір-зайчиха і маленьких братів.
"Втечу-ка в ліс, - думає Лістопаднічек. - Тут темно, сиро, можна замерзнути".
Скоро повернулися бобри в свою хатку. Обтрусилися внизу, обсушилися.
- Ну як, - кажуть, - як ти себе почуваєш, зайченя?
- У вас все дуже добре, - каже Лістопаднічек. - Але мені не можна довго тут залишатися. Мені пора в ліс.
- Що робити, - каже Бобер, - якщо потрібно, іди. Вихід з нашої хатки тепер один - під водою. Якщо навчився добре плавати і пірнати - будь ласка.
Сунув Лістопаднічек лапку в холодну воду:
- Бррр! Ах, яка холодна вода! Вже краще, мабуть, у вас на всю зиму залишуся, я не хочу в воду.
- Гаразд, залишайся, - каже Бобер. - Ми дуже раді. Будеш у наших бобряток нянькою, будеш їм корм приносити з комори. А ми підемо на річку працювати, дерева валити. Ми звірі працьовиті.
Залишився Лістопаднічек в бобровій хатці. Прокинулися бобряткі, пищать, зголодніли. Цілий оберемок вербових м'яких гілок притягнув для них з комори Лістопаднічек. Дуже зраділи бобряткі, стали гризти вербові гілки - швидко-швидко. Зуби у бобрів гострі, тільки тріски летять. Обгризли, знову пищать, їсти просять.
Намучився Лістопаднічек, тягаючи з комори важкі гілки. Пізно повернулися бобри, стали прибирати свою хатку. Люблять бобри чистоту і порядок.
- А тепер, - сказали вони зайчонку, - будь ласка, сідай з нами їсти.
- Де у вас ріпка лежить? - запитує Лістопаднічек.
- Немає у нас ріпки, - відповідають бобри. - Бобри вербову і осиковий кору їдять.
Спробував зайченя бобрового страви. Гіркою здалася йому тверда вербова кора.
"Ех, видно, не бачити мені більше солодкої ріпки!" - подумав лістопаднічек-зайченя.
На другий день, коли пішли бобри на роботу, запищали бобрята - їсти просять.
Побіг Лістопаднічек в комору, а там у нори невідомий звір сидить, весь мокрий, в зубах величезна рибина. Злякався Лістопаднічек страшного звіра, став з усіх сил бити лапками в стіну, кликати старих бобрів.
Почули бобри шум, миттю з'явилися. Вигнав старий Бобер з нори незваного гостя.
- Це розбійниця видра, - сказав Бобер, - вона нам робить багато зла, псує і розоряє наші греблі. Тільки ти не бійся, зайченя: видра тепер не скоро здасться в нашій хатці. Я їй хороших стусанів надавав.
Вигнав Бобер видру, а сам - у воду. І знову залишився Лістопаднічек з бобрята в сирої темної хатині.
Багато разів чув він, як підходила до хатки, принюхуючись, хитра лисиця, як блукала біля хатки зла рись. Жадібна росомаха пробувала ламати хатку.
За довгу зиму великого страху натерпівся лістопаднічек-зайченя. Часто згадував він своє тепле гніздо, стару матір-зайчиха.
Раз трапилося на лісовій річці велика біда. Ранньою весною прорвала вода побудовану бобрами велику греблю. Стало заливати хатку.
- Вставайте! Вставайте! - закричав старий Бобер. - Це видра зіпсувала нашу греблю.
Кинулися вниз бобрята - бульк у воду! А вода все вище і вище. Підмочила зайчонку хвостик.
- Пливи, зайченя! - каже старий Бобер. - Пливи, рятуйся, а то пропадеш!
У Лістопаднічка зі страху хвостик тремтить. Дуже боявся холодної води боязкий зайченя.
- Ну що з тобою робити? - сказав старий Бобер. - Сідай на мій хвіст так тримайся міцніше. Я навчу тебе плавати і пірнати.
Сів зайченя на широкий бобровий хвіст, міцно лапками тримається. Пірнув Бобер в воду, хвостом вильнув, - не втримався, як куля вилетів Лістопаднічек з води. Волею-неволею довелося до берега плисти самому. Вийшов на берег, пирхнув, струснув і - щодуху на рідне болото.
А стара зайчиха з зайчатами спала в своєму гнізді.
Зрадів Лістопаднічек, притулився до матері.
Не впізнала зайчиха свого зайченя:
- Це я, - сказав Лістопаднічек. - Я з води. Мені холодно, я дуже змерз.
Обнюхала, облизала Лістопаднічка зайчиха, поклала спати в тепле гніздо. Міцно заснув біля матері в рідному гнізді Лістопаднічек. Вранці зібралися слухати Лістопаднічка зайці з усього болота.
Розповів він братам і сестрам, як бігав за журавлями в теплі країни, як жив у бобрів, як навчив його старий Бобер плавати і пірнати. З тих пір по всьому лісу уславився Лістопаднічек самим хоробрим і відчайдушним зайцем.
