А нглии. 1740 рік
- Гей, хлопче! - Господарю заїжджого двору вистачило скороминущого погляду, щоб оцінити вершника, кінь, що їде позаду карету і з усього цього зробити висновок: на славному Кауров жеребці гарцює слуга знатного пана.
Тому він, без жодного сумніву, повторив:
- Чуєш, хлопче, тут у нас орудує Шляхетний Джек. Ви б поостереглись, - і він кивнув головою в бік багато прикрашеного екіпажу.
Джером притримав свого коня і озирнувся. Трактир при дорозі сяяв свіжопофарбовані вивіскою «Білий Лебідь» і нижче, дрібніші, - «Томас Аскер, власник».
Цей самий Томас Аскер і дивився тепер на Джерома від низу до верху, не без задоволення викладаючи чергову історію про відомого в цих місцях розбійника, благо знайшовся слухач.
- Він тут якраз вчора і попустував. Пограбував лорда Крайва серед білого дня на дорозі на Уінгейт-Холл, - шинкар ледве помітно посміхнувся. - Он там, в гайку, зовсім поруч, і півмилі не буде. Якраз перед мостом через річку зупинив карету, ну а далі вже пошібче поїхали. Конячок якось легше, сер. На цілий мішок золотих монет.
Джером слухав мовчки, але задоволення свого аж ніяк не приховував. Воно абсолютно ясно читалося на його обличчі. Ще б! Джером так яскраво уявляв собі лють лорда Крайва! Іншого такого скупердяя йому зустрічати не доводилося. Напевно, все дорогу старий скнара оплакував кожну монетку окремо.
Так, схоже, Шляхетний Джек без діла тут не сидів. Втім, що б там не думав поважний шинкар, Джером не мав ані найменших підстав турбуватися. Якби містер Аскер знав, навіщо з'явився тут, в забутому Богом Йоркширі, цей вершник, він був би здивований. Джером шукав зустрічі з Шляхетним Джеком, тим самим розбійником, про який по окрузі ходило стільки чуток.
Але Том Аскер нічого про це не знав і навіть не здогадувався. Так що взагалі могло цікавити його, коли поруч нетерпляче переступав з ноги на ногу такий буланий.
- Ах, і хороший! - Захопився шинкар. - Їй-Богу, сам пішов би на службу хоч до кого, тільки б покрасуватися на такому коні! А твій-то господар, дивлюся, не з бідних.
І правда, карета з щільно запнутими шкіряними фіранками хоч і була неабияк брудної - погода всю дорогу залишала бажати кращого, - але обдурити нікого не могла. Коні прекрасні, обробка чорного дерева явно коштувала великих грошей, та й все інше теж не підкачало. Зрозуміло, що ще тут можна подумати - господар карети багатий, і вельми. Такий, мабуть, і був хід думок містера Аскер. Втім, тепер він побажав уточнити:
- Кому служиш-то, щасливчик?
- Герцогу Уестлі, - відповів Джером.
Щербата посмішка на обличчі шинкаря згасла. Він почухав підборіддя і сказав зовсім вже іншим тоном:
- Так? Ну, беру свої слова назад. Щастя невелике. Кажуть, зол як чорт, слова крізь зуби цідить - великий гордій. Во, навіть і не вигляне. Мабуть думає, ми його світлість тут наврочити, - шинкар говорив неголосно, тільки для своїх, якими наївно вважав Джерома і ще одного хлопця, який тримався неподалік. Аскер не бентежило навіть те, що другий вершник давився від сміху.
Джером, треба сказати, спробував якось пом'якшити суворий вирок нещасному герцогу.
- Не так вже він і зарозумілий. Він. е-е. спить. Втомився дорогою, ну і спить.
- І давно ти у нього служиш? - вже співчутливо поцікавився розбовталося Аскер.
Джерому захотілося припинити тривалу жарт, але, побачивши, що всі приготування до від'їзду закінчені, він вирішив залишити містера Аскер в блаженному невіданні.
- Та ні, не дуже.
Ззаду посміювався Феррі, справжній конюх герцога. Джером підвівся в стременах, і два вершники, регочучи, перетнули двір, без праці обігнули повільно рушивши екіпаж і незабаром залишили його далеко позаду.
Феррі, анітрохи не побоюючись гніву свого пана, заявив:
- А конюх з вас вийшов хоч куди! Все ще сміючись, Джером оглянув своє вбрання. В дорозі він завжди вважав за краще зручний одяг. Ну і хто б міг подумати, що герцог Уестлі відправиться подорожувати в такому вигляді: потертий шкіряний жилет надійно захищав його від вітру, а штани з оленячої шкіри і стоптані чоботи сиділи як влиті і нітрохи не обмежували рухів. Що ще потрібно подорожньому? Тільки сорочка з тонкого батисту наводила на думку - а чи так вже простий цей щедро припорошений дорожнім пилом хлопець?
Джером вирішив затриматися біля річки. Право, непогано покупатися та й переодягтися в чисте варто було б. Там і екіпаж з усім необхідним їх наздожене. У Уінг нікому не прийде в голову сумніватися, що їх вшанував своєю присутністю герцог Уестлі.
Втім, Джером ніколи не любив настільки пишномовних виразів і за модою особливо не гнався, в душі вважав все це дрібницями. Ось батько його, старий герцог, - той був вкрай педантичний, що в ритуалі, що в одязі. Уестлі не можуть дозволити собі виглядати абияк, в цьому батько був невтомний. Благородне походження вимагає гідних одягів.
- А цікаво було б подивитися на цього товстуна, скажи я йому, що я і є сам герцог, - сказав Джером. - Мабуть, він би і не повірив. А?
Феррі, якого все, що сталося тішило несказанно, засяяв посмішкою.
- Так він швидше б повірив в те, що ви Шляхетний Джек! Та не тільки в одязі справа. Самі посудіть, хіба стане герцог водити дружбу зі своїм конюхом.
Феррі був для Джерома не просто конюхом. Вони дружили з самого раннього дитинства, коли важливо було швидко бігати, спритно лазити, не брехати і не боятися, а син ти герцога або ще хто - яка різниця? Ось такі це були блаженні часи, і так проводили свої юні роки багато нащадків шляхетних родин. Незвичайним було інше. Виріс Джером Уестлі залишився вірний цій дружбі назавжди. Феррі був одним з небагатьох, з ким герцог відчував себе вільно і був самим собою.
Джером на вагу золота цінував ті рідкісні хвилини, коли він міг відчувати себе просто і природно. Дивно, але його і справді кілька обтяжувала необхідність дотримуватись етикету, постійно бути напоготові, щоб не сказати зайвого. Хоча гордовите вираз обличчя, яке Джером відмінно навчився зберігати при будь-яких обставин, служило дієвим зброєю проти різного роду нудьгуючих нероб і прекрасних дам. Останні тільки і мріяли опинитися в його ліжку, бажано в якості дружини.
Він посміхнувся при думці, як був би здивований батько, побачивши свого сина в одязі простолюдинів і без звичної маски зверхності на обличчі - дієвого зброї проти підлабузників, нахабних прилипав, нудьгуючих нероб і прекрасних спокусниць, які мріяли тільки про те, щоб привернути до себе його увага.
Дорога вилася між високих пагорбів, порослих вересом і папороттю. Весь тиждень йшли безпросвітні дощі, і нарешті хмари розійшлися і переглянули сонце. Всі відразу змінилося, повеселіло. Безлісний торфовище, звичайно, не бозна-як мальовничий, та й вереск ще не зацвів, але подекуди вже виднілися золотисті спалаху квіток дроку. Ажурні папороті ще не просохли і виблискували дрібними краплями, граючи і переливаючись під яскравими променями.
Джером озирнувся через плече. Його карета повільно тягнулася далеко позаду. І не дивно, дорога була так собі, хоча і не порівняти з тією розмитою глинистому трясовиною, по якій вони їхали раніше. Звичайно, їхали - не те слово: повзли, тряслися, вибиралися з якихось ям - в загальному, мучилися невимовно. Ні, зараз цілком терпимо.
Потривожений заєць, вискочивши казна-звідки, стрілою пронісся під самим носом коней. Кобила Феррі злякано позадкувала.
- Чорт би його побрав! - пробурмотів конюх, намагаючись впоратися зі своєю норовливої конем. - Чи не накликав би біди на наші голови.
Сонце розходилося не на жарт, скучивши за тиждень під непроглядній пеленою хмар, воно тепер палило нещадно. Вершники заквапилися до невеликої гаю, що обіцяла бажану прохолоду. До речі, здається, саме там Шляхетний Джек пограбував вчора лорда Крайва. Значить, тим більше варто поспішити.
Джером і Феррі спішилися, в'їхали в ліс і, вже не поспішаючи, пішли поруч з кіньми. Якщо Шляхетний Джек ще не покинув ці місця, він незабаром дасть про себе знати.
Вони обігнули довгий звивистий яр, порослий молодими березами, і зовсім було зібралися рухатися далі, як за їх спинами пролунав грубий голос:
- Стійте! А не те, бачить Бог, швидко дізнаєтеся, як кусаються мої залізні собачки.
Джером і Феррі обернулися. Здоровенний чолов'яга у всьому чорному височів перед ними на величезній вороному коні. Виглядав він страхітливо - чорна маска на обличчі, капелюх, насунута на самий лоб, в кожній руці по пістолету.
Швидка навігація назад: Ctrl + ←, вперед Ctrl + →
Текст книги представлений виключно в ознайомлювальних цілях.