Всього 32 року було відведено йому на землі. Але посмертна слава перевершила всі мислимі межі. Він став всенародним улюбленцем, практично фольклорним персонажем - героєм анекдотів про Василя Івановича, Петьке і Анке-кулеметниця.
«Говорив я Васьки: учись, дурень, а то сміятися над тобою будуть! То чи не послухав адже! »- з приводу цих анекдотів говорив інший легендарний герой Громадянської війни Семен Будьонний. Самого Василя Чапаєва до того моменту вже більше півстоліття не було в живих. Втім, і того, що йому довелося прожити, могло не статися. Він з'явився на світ семимісячною.
І все-таки військова стезя була визначена йому долею. Він воював у Першу світову, отримавши за відвагу кілька Георгіївських хрестів трьох ступенів і Георгіївську медаль. А після революції приєднався до більшовиків. Тут-то і розкрився талант Чапая-полководця. Під Саратовом він сформував 14 загонів Червоної гвардії, які успішно громили війська генерала Каледіна. На їх базі навесні 1918 року з'явилася пугачовські бригада, отбівшая під командуванням Чапаєва у білочехів місто Николаевск. Через кілька місяців полководець-самоучка очолив 2-ю Миколаївську дивізію, що наводила страх на супротивника. Його неприборкану вдачу і небажання підкорятися стали лякати і червоне командування. Чапаєва викликали на навчання в Академію Генштабу.
Цитата з к / ф «Чапаєв». Реж. брати Васильєви. 1934. СРСР
Довгий час через книги його комісара Дмитра Фурманова і поставленого за нею знакового фільму «Чапаєв» вважалося, що комдив потонув в річці Урал, рятуючись від білих. У 60-ті роки дочки Чапаєва вижили бійці-угорці повідомили, що її батько помер на плоту, коли пораненого переправляли через річку. Поховали командира на іншому березі. Звичайно, ніякої могили знайти не вдалося. Бійці боялися, що над тілом можуть поглумитися вороги, тому замаскували її. А пізніше річка змінила русло, і Чапай все ж опинився на дні Уралу, хоча і не так, як в легенді.
До сих пір історики не можуть вирішити, якою була роль Чапаєва в історії. Чи був він дійсно знаковою фігурою Громадянської війни або його значення, так би мовити, «роздута» і міфологізоване літературою і кіно. Відповідь все-таки, мабуть, є. І це відповідь «з майбутнього». Якби Чапаєв був ординарної особистістю, навряд чи стільки відомих людей вийшло б з його, як тепер кажуть, команди.
Всі ці люди - чапаєвці. Це продовження того, що почав і зумів зробити Василь Іванович за таку коротку, але кінематографічно яскраве життя.
«Де повинен бути командир? Попереду на баскому коні », - говорить Чапаєв в знаменитому фільмі братів Васильєвих. Він і залишиться назавжди таким в народній пам'яті-вперед і на баскому коні.
