Олексіївський равелін вважався найважливішою в'язницею російської імперії, серцем Петропавлівської фортеці, «Російської Бастилії».
Равеліном називають допоміжне зміцнення трикутної форми, розташоване між двома бастіонами. Олексіївський равелін Петропавлівської фортеці була побудований в 1733-1740 роках за проектом інженера і полководця Б. X. Мініха. Він служив для прикриття Василівської куртини (ділянки стіни між бастіонами) і розташованих там воріт. Свою назву Олексіївський равелін отримав по імені царя Олексія Михайловича, діда імператриці Анна Іоанівни.
"Княжна Тараканова", К.Д. Флавіцкий, 1864
Олексіївський равелін винесений за межі кріпосної огорожі і обгороджений від неї ровом представляв саме важкодоступне місце Петропавлівської фортеці і не дивно, що саме там був влаштована в'язниця для особливо важливих злочинців. Вперше, дерев'яне приміщення для в'язнів було побудовано в равеліні в 1769 році. Саме там містили знамениту княжну Тараканову. У 1797 році дерев'яна в'язниця була знесена і замість неї за проектом архітектора П. Ю. Патона, був зведений «Секретний дім» таємне в'язницю російських імператорів.
Потрапили туди в'язні розглядалися насамперед як особисті вороги російського царя. Для укладення в Олексіївський равелін не був потрібен вирок суду. Для приміщення в фортецю або для звільнення з неї досить було всього лише одного царського слова. В'язнів завжди доставляли в равелін ніч. Потрапляючи сюди, в'язень втрачав своє ім'я та прізвище. Всього його зв'язку із зовнішнім світом обривалися. Побачення і листування дозволялися тільки за особливим царського дозволу.
Умови утримання ув'язнених вважалися вкрай важкими. Всі вони сиділи в одиночних камерах. У кращому випадку вони могли бачити тільки своїх тюремників. Серйозною проблемою була вогкість - через близькість Неви нижня частина стін була покрита цвіллю, вентиляція не працювала, одяг і матраци гнилі. Через це багато в'язнів незабаром захворювали цингой і туберкульозом. Тільки за два роки, 1882 - 1884, з п'ятнадцяти укладених в Олексіївський равелін народовольців шість чоловік померли, а двоє зійшли з розуму.
Олексіївський равелін виконував тюремні функції до 1893 року, коли «Секретний дім» був знесений, а каземати розібрані. Ув'язнені були переправлені в Шліссельбурзької фортеці, а на місці найстрашнішого узіліща Російської імперії був побудований архів Військового міністерства.