В кінці п'ятдесятих років минулого століття одна з американських газет дала народження нового економічного терміну. Описуючи прийом однієї з компаній, яка вивела свій бізнес з-під контролю держави шляхом реєстрації його в іншій країні, з більш сприятливим податковим кліматом, газета застосувала назву «офшор». У перекладі з англійської мови офшор означає поза берегів, поза межами.
Офшорні зони або офшорні держави - це території, на яких діє ліберальне оподаткування для тих компаній, які ведуть свій бізнес поза межами цієї зони. Підприємство створене в подібній зоні з метою оптимізації податкових витрат називається офшорною компанією. Цей метод набув широкого поширення в світі. Існує безліч держав і територій, де можлива реєстрація офшорних компаній. Офшорними зонами є Панама, Кіпр, Британські Віргінські острови, Беліз, Бермуди, Маршаллові острови і ще безліч суб'єктів. Як можна відзначити, офшор - термін, що має відношення, як до економіки, так і до географії.
Реєстрація компанії в офшорній зоні застосовується найчастіше суб'єктами міжнародної торгівлі. Якщо посередником в угодах виступає офшорна компанія, то рівень конфіденційності і безпеки операцій набагато вище, а податкові накладні втрати - нижче. Тому офшорна зона привертає широкий спектр ділових кіл, від великих корпорацій до приватних осіб.
Цілі, з якими створюються компанії в офшорних зонах, теж досить різноманітні. Але мотив у всіх один - економічна вигода. Офшором користуються для створення холдингів активів, холдингів інвестицій та холдингів нерухомості. Офшорна зона служить інструментом для створення міжнародних банківських структур. В офшорній зоні реєструють літаки і морські судна, щоб знизити податковий тягар на використання цих коштів. Офшорні зони привабливі для ведення ігрового бізнесу і страхової діяльності. Використовуються офшорні зони і в сфері охорони інтелектуальної власності.
Крім прямої вигоди від економії на податкових платежах, офшорні зони становлять інтерес спрощенням процедури виконання зобов'язань за угодами. Багато митні і юридичні операції проводяться набагато швидше і якісніше за допомогою офшорної компанії. Оплата рахунків, передача прав власності, реєстрація підприємств - все це теж максимально оптимізується з використанням офшору.
Сприятлива підприємницьке середовище привертає простотою і безпекою. В офшорних зонах реєструються підприємства, власники яких піклуються про конфіденційність своєї діяльності. Поширена реєстрація посередницьких офшорних компаній, що значно спрощує ті міжнародні угоди, які ускладнені політичними відносинами держав.
При єдності принципу функціонування офшорних зон, є юридичні та процедурні відмінності в процесі використання наданих переваг. Наприклад, в одній офшорній зоні може бути вигідним ведення грального бізнесу, в іншій - реєстрація посередницьких фірм, а в третій - міжнародна банківська діяльність.